Что такое этнос? Однозначного ответа на этот вопрос нет. Так, Л.Н. Гумилев рассматривает этнос как явление географическое, природное, а не как социальное. Выдвинуты и другие теории, которые трактуют этнос как социальную группу, складывающуюся в ходе исторического развития общества. Однако практически все теории этноса выделяют в качестве основного признака этноса психологические характеристики - особое самосознание (этническая идентичность) и типичные стереотипы поведения. Последнее понятие Гумилев иллюстрирует следующим примером: если в трамвай входит буйный пьяный, то русский "скажет несколько сакраментальных слов", немец позовет милиционера, татарин отойдет в сторону, а грузин попытается выбросить обидчика из трамвая.
Итак, этнос (в психологическом смысле) - устойчивая группа людей, осознающих себя ее членами на основе любых признаков, воспринимаемых ими как этнодифференцирующие.
Другими словами, этническая общность, с позиций психологии - это прежде всего общность представлений о каких-либо признаках, а не сама по себе культурная отличительность.
Предметом этнопсихологии является субъективная культура - представления, идеи и верования, которые являются объединяющими для того или иного народа и оказывают непосредственное воздействие на поведение и деятельность его членов.
Пример: два приятеля за совместный труд получили некоторую сумму денег. То, как они разделят деньги, во многом зависит от того, к какой культуре они принадлежат. Например, в США преобладает норма справедливости - разделить деньги согласно вкладу каждого в общий труд. Для России характерна норма равенства - разделить деньги поровну. Есть культуры с преобладанием нормы потребности (родители одного из приятелей бедны, поэтому он должен получить больше денег) или нормы привилегий (больше получит сын высокопоставленных родителей). Важно отметить, что эти "неписаные нормы" субъективной культуры противоречат даже законам государства, но сохраняются в головах людей и воспроизводятся в поведении.
К понятию субъективной культуры близок целый ряд понятий, введенных разными исследователями - коллективное бессознательное, типические коллективные переживания, национальный характер, базовая личность и т.д. Сейчас наиболее часто употребляется термин "ментальность".