Политический кризис, вызванный обострением внутренних противоречий и усугубленный неудачным для России ходом войны с Японией, вылился в события 9 января 1905 г. в Петербурге - "Кровавое воскресенье", когда царскими войсками была расстреляна мирная демонстрация рабочих, организованная священником петербургской пересыльной тюрьмы Георгием Гапоном (1870-1906).
В разгар петербургской всеобщей стачки (в ней участвовало до 111 тыс. человек) Гапон предложил устроить мирное шествие к Зимнему дворцу для подачи царю петиции о нуждах рабочих. Петиция начиналась словами: "Государь! Воззри на наши страдания!", а кончалась требованиями созыва Учредительного собрания.
Утром 9 января, когда рабочие с женами и детьми направились к Зимнему дворцу, полиция и войска открыли по ним огонь. В "Кровавое воскресенье" было убито свыше 1 тыс. и ранено более 2 тыс. человек.
Весть о событиях в столице разнеслась мгновенно, в разных концах страны начались грандиозные забастовки. В январе 1905 г. в них участвовало 440 тыс. человек, в ряде мест имелись случаи баррикадных боев. В мае 1905 г. началась всеобщая стачка иваново-вознесенских текстильщиков, в ходе которой возник Совет уполномоченных (151 человек). Активизация весной крестьянского движения сопровождалась образованием на учредительном съезде 31 июля-1 августа 1905 г. Крестьянского союза.
Волнения и открытые вооруженные выступления вспыхивали в армии и на флоте. Крупным событием первой русской революции стало подготовленное меньшевиками вооруженное восстание на броненосце "Князь Потемкин Таврический". 14 июня 1905 г. матросы, овладевшие броненосцем в ходе стихийно вспыхнувшего восстания, привели корабль на рейд Одессы, где в это время происходила всеобщая стачка. Но матросы не решились высадить десант и поддержать рабочих. После неудачной попытки привлечь на свою сторону экипажи кораблей эскадры, присланной для подавления восстания, "Потемкин" ушел в Румынию и сдался властям.
Высший подъем революционного движения приходится на конец 1905 г. Начавшаяся в октябре в Москве забастовка охватила всю страну и переросла во Всероссийскую октябрьскую политическую стачку: 12-18 октября в различных отраслях промышленности бастовало свыше 2 млн. человек.
Во время октябрьской стачки возникли Советы рабочих, а в ряде случаев и солдатских и крестьянских депутатов (всего 55), которые из органов забастовочной борьбы превращались в параллельные (альтернативные) органы власти. Принимавшие в них участие меньшевики рассматривали их как органы местного самоуправления, а большевики - как органы вооруженного восстания. Наибольшее значение имели Петербургский (председатель Г.С. Хрусталев-Носарь, затем - Л.Д. Троцкий) и Московский советы. Последний выступил с призывом начать 7 декабря 1905 г. всеобщую политическую стачку с последующим переходом ее в вооруженное восстание.
Вспыхнувшие в ходе стачки баррикадные бои {Декабрьское вооруженное восстание) Продолжались до 19 декабря. Широкий размах рабочего движения осенью 1905 г. привел к дальнейшему усилению революционного брожения в армии и на флоте. В октябре - ноябре 1905 г. волнения солдат произошли в Харькове, Киеве, Ташкенте, Варшаве, ряде других городов. Вспыхнули восстания среди матросов Кронштадта и моряков Черноморского флота. В Севастополе 11 ноября, во время митинга матросы разоружили офицеров, избрали новых командиров. Руководителем восставших стал благородный идеалист лейтенант П.П. Шмидт, избранный в октябре 1905 г. в Севастопольский совет депутатов. Главной базой восставших стал крейсер "Очаков", на котором был поднят красный флаг. 12 боевых кораблей и 4 тыс. солдат вступили в вооруженные схватки с правительственными войсками, но их действия носили оборонительный характер. 15-16 ноября восстание было подавлено, а в начале 1906 г. его руководители 327 (П.П. Шмидт, А.И. Гладков, И.Г. Антоненко и С.П. Частник) были расстреляны.
В условиях нарастания революции царское правительство вынуждено было маневрировать и идти на некоторые уступки. Рескрипт Николая II от 18 февраля 1905 г. возложил на А. Г. Булыгина, сменившего Святополк-Мирского на посту министра внутренних дел, "предварительные распоряжения по осуществлению государственных преобразований": А. Г. Булыгин стал председателем Особого совещания по выработке проекта закона о Государственной думе и выборах в нее. Дума должна была стать представительным органом, принимающим участие в разработке и обсуждении законопроектов "при непременном сохранении незыблемости основных законов империи", т. е. самодержавия.
6 августа 1905 г. появился манифест о созыве Думы. Большинство участников революционного движения не удовлетворили ни характер "булыгинской думы" как исключительно законосовещательного органа, ни Положение о выборах в Думу (выборы были многостепенные, проводились по трем куриям: землевладельцы, горожане, крестьяне; устанавливался высокий ценз для участия в выборах помещиков и предпринимателей; в составе губернских избирательных собраний, на которых должны были избираться члены Думы, было 42% выборщиков от крестьянской курии, 34% - от землевладельческой и 24% - от городской). Началась активная агитация за бойкот "булыгинской думы", но выборы в нее так и не состоялись.
К середине октября обстановка в стране настолько накалилась, что правительство уже теряло контроль над ситуацией. Повсюду проходили митинги и демонстрации с требованием конституции. Дело шло к свержению монархии, когда С.Ю. Витте и великий князь Николай Николаевич уговорили царя пойти на уступки.
17 октября 1905 г. высочайшим Манифестом России были дарованы "незыблемые основы гражданской свободы": неприкосновенность личности, свобода совести, слова, печати, собраний и союзов, законодательная Государственная дума. Одновременно создавалось объединенное правительство - Совет министров, на который возлагалось введение "конституционных порядков" в стране. Манифест внес раскол в революционное движение. Либералы, получившие возможность легально организовать свои силы, создавая политические партии, призывали прекратить революционную борьбу и возложить все надежды на парламент. Подавляющее большинство эсеров и меньшевиков склонны были считать, что отныне Россия стала конституционной страной и все усилия надо направить на создание гарантий для выполнения обещаний правительства. Другое крыло левого лагеря - большевики призывали к продолжению вооруженной борьбы с царизмом. У значительной части рабочих и демократической интеллигенции манифест вызвал конституционные иллюзии. В результате революционное движение стало терять свою широту и массовость. Одновременно активизировались реакционные монархические силы. 18 октября и в последующие дни более чем в ста городах прокатились черносотенные погромы евреев и революционеров. В течение первого месяца конституционных свобод более 4 тыс. человек было убито и до 10 тыс. покалечено черносотенцами, которые пользовались негласной поддержкой правительства. После подавления Декабрьского вооруженного восстания в Москве революционная волна начала спадать.
В 1906-1907 гг. продолжались стачки, забастовки, крестьянские волнения, выступления в армии и на флоте. Но правительство с помощью жесточайших репрессий постепенно восстанавливало контроль над страной.