Нарастание угрозы общеевропейской войны из-за обострения франко-германских и англо-германских противоречий заставило Россию, не готовую к такой войне, выступить инициатором созыва международной конференции по обеспечению мира и прекращению развития вооружений.
Первая такая конференция состоялась в мае - июле 1899 г. в Гааге, в ее работе участвовали 26 государств. Конференция приняла конвенции о мирном решении международ-ных споров, о законах и обычаях войны на суше, но по главному вопросу - ограничение гонки вооружений - решения принять не удалось.
Вторая конференция в Гааге собралась в 1907 г. также по инициативе России. В ней участвовало уже 44 державы. Принятые на второй Гаагской конференции 13 конвенций о законах и обычаях войны на суше и на море имели большое значение, а некоторые из них действуют до сих пор.
В 90-е годы XIX в. активность российской внешней политики концентрировалась на Дальнем Востоке, где обострилась борьба великих держав за раздел Китая. Интересы России на Дальнем Востоке сталкивались с интересами Англии, стремившейся расширить свои колониальные владения, и Японии, агрессивная внешняя политика которой оказывала все большее влияние на ситуацию в Восточной Азии. В 1891 г. Россия начала строительство Транссибирской железнодорожной магистрали протяженностью свыше 7 тыс. км, которой придавалось важное экономическое и стратегическое значение.
В 1894 г. Япония ввела свои войска в Корею и развязала войну с Китаем. По условиям мирного Симоносекского договора 1895 г. Япония получила огромную контрибуцию, Ляодунский полуостров с крепостью Порт-Артур, ряд островов, Китай отказался от протектората над Кореей. Это создало непосредственную угрозу российскому Дальнему Востоку. При поддержке Франции и Германии Россия добилась пересмотра условий Симоносекского договора: японское правительство вынуждено было вернуть Китаю Ляодунский полуостров.
В том же 1895 году Россия предоставила Китаю заем в 150 млн. руб., был учрежден Русско-Китайский банк. В мае 1896 г. в Москве был заключен русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии и о строительстве Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) через Манчжурию. Строительство велось в 1897-1901 гг. В мае же 1896 г. Россия подписала договор с Японией о совместном протекторате над Кореей и взяла в свои руки руководство ее финансами и подготовку армии.
В декабре 1897 г. русская эскадра вошла в Порт-Артур, а в марте 1898 г. был заключен русско-китайский договор об аренде Ляодунского полуострова на 25 лет. Россия получила незамерзающие порты: Далянвань (Дальний) - торговый и Порт-Артур - военный, где началось ускоренное строительство военно-морской базы.
В 1900 г. Россия приняла участие в подавлении восстания в Китае вместе с другими великими державами и ввела свои войска в Маньчжурию под предлогом обеспечения охраны КВЖД. В начавшихся затем сепаратных переговорах с Китаем царская дипломатия условием вывода русских войск ставила предоставление России концессии на строительство и эксплуатацию новой линии КВЖД, а также запрещение держать в Маньчжурии китайские войска.
В июле 1903 г. Япония предложила России проект соглашения по Корее и Маньчжурии, по которому Япония получала исключительные права на Корею, а интересы России в Маньчжурии признавались лишь в области железнодорожного транспорта. Неподготовленность России к войне заставляла царское правительство проявлять уступчивость и предлагать компромиссные решения, но Япония выдвигала все более жесткие требования. В конце декабря 1903 г. она ультимативно потребовала принятия Россией всех условий соглашения, а 24 января, сославшись на медлительность царского правительства с ответом, объявила о разрыве дипломатических отношений с Россией.
Русско-японская война 1904-1905 гг. Япония начала войну, основательно к ней подготовившись: была завершена ее военная программа, армия имела новейшее вооружение и хорошо обученный личный состав, корабли были отстроены на английских верфях с учетом последних достижений в военном кораблестроении. Япония получала щедрую экономическую и военную помощь США, Англии и Германии. Российская империя оказалась совершенно не подготовленной к войне не только в дипломатическом, но и военно-техническом отношении. Несмотря на очевидную неизбежность войны с Япо-нией, крайне медленно шло сосредоточение воинских контингентов на Дальнем Востоке, не была завершена программа постройки кораблей для Тихоокеанской эскадры, уровень оснащенности армии и флота новейшими видами вооружений был очень низким.
В целом к январю 1904 г. русские войска на Тихом океане уступали японским по численности личного состава более чем в 3 раза, по артиллерийскому обеспечению - в 8 раз, по количеству боевых кораблей -в 1,3 раза. Кроме того, командный состав царской армии в целом был плохо подготовлен к руководству боевыми действиями, среди высших военных чинов процветало взяточничество и казнокрадство.
План японского командования предполагал установление господства на море для обеспечения переброски войск на континент. В этой связи была сделана ставка на блокирование и уничтожение Тихоокеанской эскадры, базировавшейся в Порт-Артуре.
В ночь на 27 января (9 февраля) 1904 г. отряд японских миноносцев внезапно атаковал русские военные суда, стоявшие на внешнем рейде гавани Порт-Артура. Два русских броненосца и крейсер "Паллада" получили серьезные повреждения. В тот же день в нейтральном корейском порту Чемульпо подверглись нападению и вступили в неравный бой с японской эскадрой крейсер "Варяг", (командир - капитан 1-го ранга В.Ф. Руднев) и канонерская лодка "Кореец". После неудачной попытки прорваться с боем в Порт-Артур русские затопили "Варяг" и взорвали канонерку. Однако и японцам не удалось уничтожить и даже блокировать русский флот. Возглавив-ший 24 февраля Тихоокеанскую эскадру вице-адмирал С.0. Макаров, талантливый флотоводец, выходец из матросской семьи, принял меры к активизации действий эскадры. В результате японцы не могли высадить свой десант на Ляодунский полуостров. Но 31 марта затонул подорвавшийся на мине броненосец "Петропавловск", погибли С.0. Макаров, 28 офицеров его штаба и 620 матросов.Новый командующий эскадрой В.К. Витгефт отказался от наступательных действий и укрылся в Порт-Артуре, а японцы немедленно начали переброску своих армий на материк. Общая численность русских войск в Маньчжурии к этому моменту достигла 102 тыс. человек, и они могли активно противодействовать продвижению японских армий в глубь материка. Но командующий сухопутными силами генерал А.Н. Куропаткин придерживался пассивной тактики, выжидая полного сосредоточения русских войск в Маньчжурии. В результате уже в первом сражении на суше русские войска потерпели поражение: в середине апреля на реке Ялу 1 -я японская армия численностью 45 тыс. человек заставила в беспорядке отступить к Ляояну 8-тысячный Восточный отряд генерала М.И. Засулича. 22 апреля на Ляодунский полуостров начала высаживаться 2-я японская армия генерала Оку численностью около 50 тыс. человек, создав прямую угрозу Порт-Артуру. 4-я армия генерала Нодзу высадилась у Дагушаня. Между главнокомандующим дальневосточными сухопутными и морскими силами наместником адмиралом Алексеевым и генералом Куропаткиным разгорелись разногласия: первый требовал немед-ленно ударить по армии Оку, угрожавшей Порт-Артуру, второй оттягивал решительные действия, ссылаясь на нехватку войск. Когда из Петербурга последовала директива начать наступление на юге, Куропаткин принял компромиссное решение и выставил против 2-й японской армии 30-тысячный корпус генерала А.Ф. Штакельберга.
В сражении при Вафангоу 1-2 июня победу одержали японцы. Порт-Артур был отрезан от основных сил русской армии. Японские войска, овладев в середине мая Цзиньжоуским перешейком и портом Дальний, развернули в этом районе 3-ю армию генерала М. Ноги, начавшую наступление на Порт-Артур. В упорных боях в центре Ляодунского полуострова у Большого перевала, а затем у Зеленых и Волчьих гор с середины мая до середины июля японцы потеряли 12 тыс. человек убитыми и ранеными.
К лету 1904 г. Порт-Артур был уже основательно укреплен, численность гарнизона составляла 42 тыс. человек, эскадры - 12 тыс. человек. В крепости оказалось два командующих: комендант генерал К.Н. Смирнов и начальник Квантунского укрепрайона A.M. Стессель, который не выполнил приказ Куропаткина сдать командование Смирнову. Выдающуюся роль в обороне Порт-Артура сыграл генерал Р.И. Кондратенко. Захват японцами Волчьих гор создал прямую угрозу уничтожения русской эскадры с суши, и 28 июля флот предпринял попытку прорваться во Владивосток.
В морском бою русская эскадра потерпела поражение из-за нерешительности командования. Из 18 кораблей 10 вернулись в Порт-Артур, 7 ушли в нейтральные порты, где были разоружены, а крейсер "Новик" дошел до Сахалина и после неравного боя с японцами был затоплен своей командой. В августе японское командование предприняло попытку овладеть Порт-Артуром, бросив на штурм 45-тысячную армию. С 6 по 11 августа защитники крепости отбивали атаки противника, имевшего значительное преимущество в артиллерии. Потеряв почти 25 тыс. человек, японцы были вынуждены перейти к планомерной осаде крепости.
Поражение под Порт-Артуром заставило японского главнокомандующего Ойяму начать наступление на русскую Маньчжурскую армию силами 1, 2 и 4-й армий, пытаясь окружить и уничтожить русские войска в районе Ляояна. Здесь было сосредоточено 148 тыс. русских штыков и 673 орудия. Японцы имели 110 тыс. штыков при 484 орудиях. Сражение под Ляояном началось 17 августа и уже к вечеру командующие 2-й и 4-й японскими армиями заявили о невозможности продолжать наступление из-за колоссальных потерь. К 21 августа японские армии, потерявшие свыше 24 тыс. человек, испытывавшие недостаток в снарядах и продовольствии, готовы были начать отход. Но Куропаткин, не имевший достоверной информации о силах противника и панически боявшийся окружения, утром 21 августа отдал приказ к отступлению русских войск к Мукдену. Потери русских под Ляояном составили 17 тыс. человек. В сентябре 1904 г. численность русской армии в Маньчжурии достигла 210 тыс. человек. Значительные силы японцев были скованы под Порт-Артуром, отвлекавшим на себя не менее половины японских резервов, артиллерии и снарядов.
В этой обстановке Куропаткин решился, наконец, взять инициативу в свои руки и в сентябре 1904 г. предпринял наступление на реке Шахэ, в гористой малоизученной местности. После нескольких безуспешных атак русских войск Куропаткин перешел к обороне. Обе стороны, понесшие большие потери, на три месяца перешли к позиционной войне, получившей название "шахэйское сидение".
2 октября из Балтийского моря к Порт-Артуру направилась 2-я Тихоокеанская эскадра под командованием адмирала З.П. Рожественского. Японское командование поставило задачу овладеть крепостью до прихода русской эскадры, чтобы укрепить свои позиции на море и перебросить осадную армию на Маньчжурский фронт, где русская армия получала все новые пополнения. После трех неудачных штурмов Порт-Артура (в августе, сентябре и середине октября), понеся огромные потери, японцы перешли к минно-артиллерийской войне, а 13 ноября, сосредоточив под крепостью более 100 тыс. солдат, начали четвертый штурм. В атаках участвовало более 50 тыс. японцев, которым героически противостояли 18 тыс. защитников Порт-Артура. Все силы противника были брошены на захват горы Высокой. Овладеть ею японцам удалось лишь через 9 дней, при этом они потеряли 10 тыс. человек. Взяв Высокую, противник стал прицельным огнем уничтожать корабли русской эскадры. Защитники крепости оборонялись из последних сил, руководимые талантливым генералом Р. И. Кондратенко и генералом Смирновым. Гибель Кондратенко 2 декабря развязала руки сторонникам сдачи крепости - A.M. Стесселю и начальнику штаба полковнику Рейсу. 20 декабря 1904 г. был подписан акт о сдаче Порт-Артура. Русский флот был уничтожен, в плен попало 32 тыс. человек, включая больных и раненых.
В 1905 г. на Дальнем Востоке произошли два самых крупных сражения в истории войн: Мукденское - на суше и Цусимское - на море.
Бои под Мукденом продолжались с 5 до 24 февраля 1905 г., в них участвовало с обеих сторон более 660 тыс. человек. Наступление начал Ойяма, опередив Куропаткина, назначенного главнокомандующим и намечавшего свое наступление неделей позже. Сражение завершилось отходом русских армий, во время которого они понесли крупные потери. Часть войск попала в окружение. Потери японцев составили 70 тыс. убитыми и ранеными, а русских - 59 тыс. убитыми и ранеными и 22 тыс.-пленными. В мае 1905 г. в район военных действий прибыли 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры, перед которыми царское правительство поставило задачу "завладеть Японским морем". Против 30 русских Япония выставила 120 отремонтированных и прекрасно оснащенных кораблей. При равном количестве броненосцев японский флот в 6 раз превосходил русский по количеству крейсеров и миноносцев. Тихоокеанские эскадры приняли бой 14-15 мая 1905 г. у острова Цусима. Японские корабли, используя превосходство в скорости хода и мощности артиллерии, в упор расстреливали русские броненосцы. 14 мая в бою погибло 11 русских кораблей, в том числе 5 броненосцев. Рожественский был контужен, а адмирал Небогатов фактически боем не руководил. Затем торпедными атаками было уничтожено еще 2 броненосца. Некоторые корабли были затоплены своими командами, не желавшими сдаваться в руки врага. В плен сдался только небольшой отряд Небогатова, окруженный 15 мая. Всего потоплено было 19 кораблей, 3 крейсера прорвались в нейтральные порты, а 2 крейсера и 2 миноносца дошли до Владивостока. Из 14 тыс. моряков 5 тыс. погибло и столько же попало в плен. Разгром русского военного флота был полным.
Несмотря на благоприятный для Японии ход военных действий, истощение ее материальных и людских ресурсов заставляло японское правительство искать скорейшего мира с Россией. В мае 1905 г. США, опасавшиеся чрезмерного усиления Японии, угрожавшего их собственным интересам на Дальнем Востоке, выступили инициатором мирных русско-японских переговоров.
Мирная конференция открылась 27 июля (9 августа) 1905 г. в Портсмуте (США). После длительной дипломатической борьбы российской делегации во главе с Витте удалось отклонить требования Японии о выплате огромной контрибуции, выдаче русских военных судов, укрывшихся в нейтральных портах, ограничении русских военно-морских сил на Дальнем Востоке. Не удалось добиться Японии и отторжения Южного Сахалина, оккупированного ею в июне 1905 г. Россия передала Японии аренду Ляодунского полуострова с Порт-Артуром и Дальним, "уступила" японскому правительству южную часть Сахалина и прилегающие к ней острова, а также железнодорожную ветку от Порт-Артура до Чанчуня. Японские рыбаки получали право рыбной ловли вдоль российских берегов в Японском, Охотском и Беринговом морях. Портсмутский мирный договор был подписан 23 августа (5 сентября) 1905г. Обе стороны обязались эвакуировать свои войска из Маньчжурии, за исключением территории, на которую распространялась аренда Ляодунского полуострова. Россия лишилась естественного выхода в Тихий океан. Потеря Южного Сахалина ставила под японский контроль связь России с ее владениями на крайнем северо-востоке - Камчаткой и Чукоткой.
Причиной поражения царской России в русско-японской войне стала ее экономическая и военная отсталость, а также глубокий кризис самодержавного режима.