Осенью 1894 г. на российкий престол вступил император Николай II. Самодержавную власть Николай II считал делом чисто семейным и был искренне убежден, что должен передать ее своему сыну во всей полноте. Уже в январе 1895 г., выступая перед депутатами от дворянства, земств и городов, молодой император, оговорившись, назвал "бессмысленными мечтаниями" распространившиеся в обществе надежды на либерализацию режима.
Огромный вред авторитету монархии наносила "деятельность" при царском дворе многочисленных юродивых, провидцев и блаженных. Но наиболее разрушительным оказалось влияние "святого старца" Григория Распутина (Г.Е. Новых), ставшего символом разложения российского самодержавия в последние годы царствования Николая II. Впервые появившись при дворе в 1905 г., бывший конокрад постепенно стал пользоваться неограниченным доверием царской четы.
Высшие и центральные органы управления. К началу XX в. в Российской империи сохранялась система государственного управления, одним из характерных признаков которой была предельная бюрократизация. Первое место среди высших государственных учреждений страны принадлежало Государственному совету. До своей реорганизации в 1906 г. Совет являлся высшей законосовещательной инстанцией. Предварительное обсуждение законопроектов, вносившихся по воле царя, происходило в департаментах, которые играли роль подготовительных комиссий. Затем рассмотренные законопроекты поступали на общее собрание Государственного совета. Мнения большинства и меньшинства членов оформлялись в виде "меморий" и представлялись царю на утверждение, причем иногда им утверждалось мнение меньшинства.
До 17 октября 1905 г. в России не было объединенного правительства, хотя формально существовали Комитет министров (с 1802 г.) и Совет министров (учрежденный в 1857 г.). Если Комитет министров, призванный заниматься совместным обсуждением дел, которые требовали согласования между несколькими ведомствами, еще иногда собирался, то Совет министров с 1882 по 1905 г. вовсе бездействовал. В случае необходимости согласования действий правительственных органов, преимущественно по вопросам внешней политики, собирались особые совещания под председательством царя или одного из приближенных к нему лиц. Состав особых совещаний не был постоянным, и созывались они обычно для решения какого-либо одного вопроса.
К высшим государственным учреждениям относились также Сенат и Синод. Сенат окончательно потерял свое значение высшего органа государственного управления и превратился в орган надзора за законностью действий правительственных лиц и учреждений и высшую кассационную инстанцию по судебным делам.
Святейший Синод по-прежнему руководил Русской православной церковью.
Среди центральных государственных учреждений России самым влиятельным в конце XIX-начале XX в. было Министерство внутренних дел.
Департамент полиции, созданный в 1880 г. на базе III отделения, был руководящим органом политического сыска. Министру внутренних дел принадлежало право учреждения гласного полицейского надзора, право административной ссылки, разрешение периодических изданий и наложение на них взысканий, контроль не только за законностью, но и за целесообразностью постановлений органов земского и городского самоуправления. С начала XX в. роль министра внутренних дел значительно возросла и он стал своеобразным первым министром правительства. Сменивший на этом посту И.Л. Горемыкина (1895-1899) Дмитрии Сергеевич Сипягин (1900-1902) стал инициатором проведения карательных мер против рабочего, студенческого и крестьянского движений и ярым сторонником русификации национальных окраин России. 2 апреля 1902 г. он был убит эсером С. Балмашевым.
Вступивший в 1902 г. на пост министра внутренних дел победитель "Народной воли" Вячеслав Константинович Плеве (1846-1904) одновременно стал шефом Отдельного корпуса жандармов. 15 июля 1904 г. бомба эсера Е. Созонова разнесла в клочья карету с министром. Эсеровский террор в отношении руководителей Министерства внутренних дел может в некоторой степени служить своеобразным свидетельством общественной значимости деятельности этого ведомства.
Видное место в системе высшего государственного управления занимало Министерство финансов, особенно в 90-х и в начале 900-х годов, когда во главе его стоял самый крупный деятель последних двух царствований С.Ю. Витте.
Царская администрация на местах - генерал-губернаторы, гражданские и военные губернаторы, градоначальники, судебный персонал, земские начальники, офицерский корпус в армии и полиции - комплектовалась из дворян. Значительную роль в системе губернского и уездного управления играли предводители дворянства, избиравшиеся на сословных дворянских выборах. Уездный предводитель дворянства был первым лицом в уезде, он председательствовал в важнейших коллегиальных административных органах - воинском присутствии, на уездном земском собрании и др. Дворяне-помещики были полными хозяевами и в земстве.
В первые годы царствования Николая II существенных изменений в системе управления окраинами не произошло, в основном сохранялась прежняя структура учреждений и административно-территориальное деление. С конца 90-х годов царское правительство начинает стеснять автономию Великого княжества Финляндского. Назначенный в 1898 г. финляндским генерал-губернатором Н.И. Бобринский представил императору записку с изложением программы, предусматривавшей ограничение прав сейма, введение русского языка в делопроизводстве, упразднение таможни и финской марки, объединение армии и др., и приступил к последовательному ее выполнению. Деятельность Н.И. Бобринского немало способствовала подъему общественного и революционного движения в Финляндии.