Россия во второй четверти XIX века оставалась аграрной страной. Крестьяне составляли основную массу населения. Именно крестьянский вопрос являлся главным и требовал незамедлительного решения. Но, правительство ограничивалось лишь полумерами, направленными на смягчение крепостного права. В 1841 г. вышел закон о запрещении продавать крестьян по одиночке и без земли (тем самым ликвидировалась возможность разрушения крестьянских семей); в 1843 г. - безземельные дворяне были лишены права приобретать крепостных (покончено с использованием крестьян в качестве домашних рабов); в 1842 г. вышел закон об "обязанных крестьянах", который развил указ 1803г. Теперь помещик мог предоставить крестьянину личную свободу (без выкупа) и дать ему в пользование небольшой надел земли (за который крестьянин обязан был отрабатывать помещику). Таким образом, получая личную свободу, крестьянин оказывался прикреплённым к земле. Ряд указов этого периода регламентировал отношения между помещиками и крестьянами; фиксировал размеры крестьянских наделов и повинностей; определял меры возможного наказания. Таким образом, крепостное право не было уничтожено, но рабские проявления крепостничества ликвидировались. Это улучшило положение некоторых категорий крестьян.
В 1837 - 1841 гг. была проведена реформа государственных крестьян (по инициативе прогрессивного государственного деятеля графа П. Д. Киселёва). Она улучшила правовое и материальное положение государственных крестьян, составлявших примерно треть населения. Созданное Министерство государственных имуществ, должно было заботиться об удовлетворении хозяйственных и бытовых нужд подведомственных крестьян. Вместе с тем, реформа усилила бюрократическое давление на государственную деревню и свела к минимуму деятельность крестьянских органов самоуправления (они стали зависеть от местной администрации).