Во второй четверти XIX века в некоторых европейских странах произошли значительные изменения (общая либерализация государственного строя, выход на арену политической борьбы новых социальных слоёв общества). В России эти процессы были значительно заторможены: Государственный Совет потерял значение в решении государственных вопросов; система министерств фактически подменялась Собственной Его Императорского Величества канцелярией (она стала правительственным учреждением и была разделена на отделения - I отделение - личная канцелярия императора, II - кодификация законов, III - отделение ведало политической полицией, IV - управляло благотворительными учреждениями и т.д.
Продолжалось создание бюрократической системы с целью более эффективного управления страной: был увеличен штат аппарата чиновников (он стал около 70 тыс. чел.), введена более чёткая регламентация делопроизводства. Бюрократизация на время смогла обеспечить порядок в стране, но привела к провалам в области государственного управления.
В 1826 г. создано III отделение канцелярии, связанное с осуществлением политического сыска. Его работой руководил граф А. Х. Бенкендорф, безгранично преданный Николаю I. Страну окутала сеть агентов и шпионов. В 1827 г. был создан корпус жандармов и введено несколько жандармских округов. Таким образом, фактически впервые в России возникла эффективная полицейская система, позволившая на длительное время затормозить революционное движение и подавить инакомыслие.
Вступая на престол, Николай I заявил о намерении обеспечить стране законность. С этой целью проводилась работа по кодификации (упорядочению) российского законодательства. М. М. Сперанский, возвращённый из ссылки, возглавил деятельность II отделения канцелярии. В результате появилось "Полное собрание законов Российской империи" в 45 томах и "Свод действующих законов" в 15 томах.