В начале ХIХ в., Россия заметно отставала от Запада в области образования, просвещения и грамотности населения. Все острее ощущалась потребность в образованных чиновниках, технических и административных кадрах. В 1801-1812 гг. либеральные идеи, преобладавшие в правительстве, затронули и сферу просвещения. В 1803 г. было издано новое положение об устройстве учебных заведений. В основу системы образования были положены принципы бессословности учебных заведений, бесплатности обучения на низших его ступенях, преемственности учебных программ. Низшей ступенью являлись одногодичные приходские училища, второй - уездные училища, третьей - гимназии в губернских городах, высшей - университеты. Расширялась система университетского образования. С 1804 г. стали открываться новые университеты. Они готовили кадры для гражданской службы, учителей для гимназий и специалистов-медиков. Вышел новый университетский устав, предоставивший университетам большую автономию (выборность ректора и профессуры, собственный суд, невмешательство администрации во внутренние дела). Появились и привилегированные средние учебные заведения - лицеи (одним из них стал Царскосельский лицей, созданный в 1811 г.). В 1804 г. был издан первый цензурный устав. В нем говорилось, что цензура вводится "не для стеснения свободы мыслить и писать, а единственно для принятия пристойных мер против злоупотребления оною". Цензорам рекомендовалось руководствоваться "благоразумным снисхождением для сочинителей и не быть придирчивыми". Однако цензурная практика часто сводила на нет эти благие пожелания устава. После Отечественной войны 1812 г., в силу усиления консервативных тенденций, политика правительства изменилась. Министерство народного просвещения превратилось, по выражению Н. М. Карамзина, в "министерство затемнения". В 1816 г. его возглавил обер-прокурор Синода А. Н. Голицын, который в борьбе с передовыми идеями выдвинул символ веры Священного союза - "евангелие, религия, мистика". Обучение стало строиться на основе Священного писания, закрывались высшие учебные заведения, в которых обнаруживалась крамола, вводилась жёсткая цензура, запрещалось публиковать в газетах сведения о судебных процессах, касаться вопросов внутренней и внешней политики страны. В стране усиливалась реакция.