Император Александр III (1881-1894) был вторым сыном Александра II и стал наследником престола только в 20 лет, после смерти цесаревича Николая Александровича в 1865 г. С этого момента он участвует в заседаниях Государственного совета и Комитета министров, председательствует в Особом комитете по сбору и распределению пособий голодающим. Александр Александрович, которого изначально готовили лишь к военной карьере, проходит ускоренный курс обучения, необходимый для монарха. Среди учителей Александра III был профессор права Московского университета К.П. Победоносцев. Он вошел в число наиболее доверенных лиц будущего императора, стал его ближайшим советником и фактическим идеологом всего правления.
Цареубийство 1 марта 1881 г. первоначально вызвало в правящих кругах панику и растерянность. Александр III даже назначил регента на случай собственной гибели - своего брата Владимира. К середине марта 1881 г. полиция задержала всех участников убийства Александра II. Суд над ними продемонстрировал поворот общественного мнения от либеральных иллюзий к требованиям "сильной руки" и жестких полицейских мер. 3 апреля 1881 г. пятеро народовольцев (А.И. Желябов, С.Л. Перовская, Н.И. Кибальчич, Т.М. Михайлов, Н.И. Рысаков) были публично повешены. Казнь цареубийц стала первым явным симптомом поворота политики к консервации самодержавного режима. Александр III в письме брату Владимиру сформулировал свое политическое кредо так: "Я никогда не допущу ограничения самодержавной власти, которую нахожу нужной и полезной для России".
29 апреля 1881 г. был издан царский манифест, составленный К.П. Победоносцевым. Манифест похоронил надежды либералов на конституционные изменения государственного строя. В нем провозглашалось намерение "утверждать и охранять" самодержавную власть от "всяких на нее поползновений". На следующий же день в знак протеста начали подавать в отставку министры-либералы прежнего царствования - М.Т. Лорис-Меликов, министр финансов А.А. Абаза, военный министр Д.А. Милютин. Был отстранен от дел руководитель морского ведомства великий князь Константин Николаевич. Состав нового кабинета отражал его переходный характер. На пост управляющего военным ведомством был назначен не страдавший "конституционными галлюцинациями" генерал П.С. Ванновский, которого император знал по службе в Рущукском отряде в период русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Министром финансов стал талантливый ученый-экономист, один из "либеральных бюрократов" Н.Х. Бунте. Ключевой пост министра внутренних дел был предложен известному русскому дипломату, бывшему послу в Константинополе графу Н.П. Игнатьеву, близкому к славянофилам.
Основными направлениями деятельности нового правительства были "искоренение крамолы" и успокоение общественности. Особая роль в укреплении и охранении режима отводилась Департаменту полиции, деятельность которого приобрела невиданный размах после назначения на пост его директора В. К. Плеве (1881- 1884), а затем И.П. Дурново. В 1822 г. политический розыск в России возглавил подполковник Отдельного корпуса жандармов Г.П. Судейкин. На посту инспектора секретной полиции и начальника Петербургского охранного отделения он создал в России продуманную систему политического сыска, основанную на провокаторской деятельности, шпионаже и шантаже. К 1883 г. был фактически разгромлен Исполнительный комитет и провалена военная организация "Народной воли". Вскоре, однако, Судейкин и сам стал жертвой собственного агента-двойника С.П. Дегаева, который в декабре 1883 г. организовал его убийство.
14 августа 1881 г. Александр III утвердил "Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия". Введенное сроком на три года "Положение" регулярно возобновлялось вплоть до 1917г. Согласно ему любая местность могла быть объявлена на положении "усиленной или чрезвычайной охраны", если "для охранения порядка" применения действующего законодательства было недостаточно. Министру внутренних дел и губернским властям предоставлялось право арестовывать, предавать военному суду и административной высылке, объявлять закрытые судебные процессы, закрывать учебные заведения и предприятия, запрещать выпуск газет и т. д. Значительно увеличилась численность корпуса жандармов. Повсеместно создавались секретно-розыскные отделения по охране общественной безопасности и порядка, в работе которых использовались филеры, тайные агенты и провокаторы. Усиление карательной политики по отношению к революционному движению сопровождалось мерами, призванными успокоить крестьянские массы и ослабить внутреннюю напряженность в российском обществе. Для решения первой задачи использовались экономические рычаги (отмена подушной подати, ликвидация временнообязанного положения крестьян и снижение выкупных платежей, создание Крестьянского банка).
С целью успокоить либеральную общественность Н.П. Игнатьев созвал осенью 1881 г. деятелей земств для обсуждения вопросов внутренней политики. В апреле 1882 г. Н.П. Игнатьев представил императору подготовленный им при участии славянофилов текст манифеста по поводу коронации и об одновременном созыве представительного Земского собора. По мысли Игнатьева, Собор должен был бы лишь торжественно подтвердить необходимость самодержавия в России. Александр III некоторое время выжидал, а в мае 1882 г. созвал совещание, которое единодушно отвергло даже эти робкие проекты "народного волеизъявления". Как заявил Александра III, "я слишком глубоко убежден в безобразии выборного представительного начала, чтобы когда-либо допустить его в России в том виде, как оно существует по всей Европе". Игнатьев был уволен, и министром внутренних дел в мае 1882 г. стал граф Д.А. Толстой. Назначение на важнейший пост в правительстве столь откровенного консерватора, зарекомендовавшего себя "сильным" государственником в должности обер-прокурора Синода и министра просвещения при Александре II, означало завершение "переходного периода". Правительство взяло курс на укрепление и усиление мощи самодержавной монархии, и началось оформление политики так называемых контрреформ. Концепция нового политического курса окончательно сложилась к середине 80-х годов и заключалась в провозглашении незыблемости самодержавия, недопустимости каких-либо политических преобразований существующего правления, в централизации власти и ограничении прав местного самоуправления, "полной неприкосновенности" прав дворянства.