Демократизация системы народного просвещения, появление большого числа специалистов с высшим образованием из дворян и разночинцев значительно расширили круг интеллигенции. Российская интеллигенция - уникальное яв-ление социальной жизни России, возникновение которого можно отнести к 30-40-м годам XIX в. Это небольшой слой общества, безусловно связанный с социальными группами, профессионально занятыми умственным трудом (интеллектуалами), но не сливающийся с ними. Отличительными чертами интеллигенции стали высокая идейность и принципиальная направленность на активное противодействие традиционным государственным началам, основанные на восприятии западных идей.
В этой среде развивались различные направления общественной мысли. Во второй половине 50-х годов гласность стала первым проявлением "оттепели", наступившей вскоре после воцарения Александра II. 3 декабря 1855 г. был закрыт Высший цензурный комитет, ослаблены цензурные правила.
Широчайшее распространение получили в России нелегальные издания "Вольной русской типографии", созданной А. И. Герценом в Лондоне весной 1853 г. Герцен с июля 1855 г. стал издавать сборник "Полярная звезда", названный в память одноименного альманаха декабристов Рылеева и Бестужева. Спустя некоторое время, в 1857 г. Герцен вместе с Н. П. Огаревым начал издавать газету-обозрение "Колокол" (1857-1867), которая, несмотря на официальный запрет, в больших количествах нелегально ввозилась в Россию и имела огромный успех. Этому немало способствовала актуальность публикуемых материалов и литературное мастерство их авторов.
Либеральное движение конца 50-х - начала 60-х годов было самым широким в России и имело множество различных оттенков. Но так или иначе либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа. Будучи сторонниками легальных форм борьбы, либералы действовали через печать и земство. Первыми изложили программу российского либерализма историки К.Д. Кавелин и Б.Н. Чичерин, которые в своем "Письме к издателю" (1856) высказались за реформирование существующих порядков "сверху" и провозгласили основным законом истории "закон постепенности".
Большое распространение в конце 50-х годов получили либеральные записки и проекты реформ, развивалась либеральная журналистика.
Трибуной либеральных идей на рубеже 50-60-х годов стал новый журнал "Русский вестник" (1856-1862), основанный М.Н. Катковым. Либералом-славянофилом А.И. Кошелёвым издавались журналы "Русская беседа" и "Сельское благоустройство". В 1863 г. в Москве начался выпуск одной из крупнейших русских газет "Русские ведомости", ставшей органом либеральной интеллигенции. С 1866 г. либеральный историк М.М. Стасюлевич основал журнал "Вестник Европы".
Подъем народных волнений в первые пореформенные годы и жестокое их подавление правительством оказали определенное влияние на либеральное движение. Своеобразным явлением российского либерализма была позиция тверского губернского дворянства, которое еще в период подготовки и обсуждения крестьянской реформы выступило с конституционным проектом. А в 1862 г. тверское дворянское собрание признало неудовлетворительность "Положений 19 февраля", необходимость немедленного выкупа крестьянских наделов при помощи государства. Оно высказалось за уничтожение сословий, реформы суда, управления и финансов. В целом либеральное движение было гораздо умереннее требований тверского дворянства и ориентировалось на введение конституционного строя в России как на отдаленную перспективу. Стремясь выйти за рамки местных интересов и объединений, либеральные деятели провели в конце 70-х годов несколько общеземских съездов, к которым правительство отнеслось довольно нейтрально. В 1880 г. лидеры либерализма С.А. Муромцев, В.Ю.Скалон, А.А. Чупров обратились к М.Т. Лорис-Меликову с призывом ввести конституционные начала.
В условиях политического кризиса на рубеже 50-60-х годов активизировали свою деятельность революционные демократы - радикальное крыло оппозиции. Идеологическим центром этого направления стал с 1859 г. журнал "Современник", которым руководили Н.Г. Чернышевский (1828-1889) и Н.А. Добролюбов (1836-1861). А.И. Герцен и Н.Г. Чернышевский в начале 60-х годов сформулировали концепцию революционного народничества (русского социализма), соединив, по сути, социальный утопизм французских просветителей с бунтарским движением российского крестьянства. Усиление крестьянских волнений в период проведения реформы 1861 г. вселили в деятелей радикального направления надежду на возможность крестьянского восстания в России. Летом и осенью 1861 г. революционные демократы распространяли листовки и про-кламации с призывами к крестьянам, учащейся молодежи, солдатам, раскольникам готовиться к борьбе: "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон!", "К молодому поколению", "Великорусе" (1861) и "Молодая Россия" (1862-1863).
Агитация оказала определенное влияние на развитие и расширение студенческого движения, явившегося первоначально выражением солидарности с крестьянским движением пореформенного периода. Осенью 1861 г. студенческое движение охватило Петербург, Москву и Казань, в обеих столицах прошли уличные демонстрации студентов. Формальным поводом к волнениям послужили вопросы внутренней университетской жизни, но их политический характер проявился в борьбе против произвола властей. Правительство провело аресты среди студентов, многие были исключены и высланы.
В конце 1861 - начале 1862 г. группой революционеров-народников (Н.А. Серно-Соловьевич, М.Л. Михайлов, Н.Н. Обручев, А.А. Слепцов, Н.В. Шелгунов) была создана первая после разгрома декабристов конспиративная революционная организация общероссийского значения - "Земля и воля". Ее вдохновителями были Герцен и Чернышевский. Организация распространяла нелегальную литературу, напечатанную в Лондоне и в тайных типографиях в России. Велась подготовка к восстанию, назначенному на 1863 год. В середине 1862 г. правительство, заручившись поддержкой либералов, развернуло широкую репрессивную кампанию против революционных демократов. "Современник" был закрыт (до 1863 г.). Лидеры радикалов - Н.Г. Чернышевский, Н.А. Серно-Соловьевич и Д.И. Писарев были арестованы. Обвиненный в составлении прокламаций и подготовке антиправительственных выступ-лений, Чернышевский был приговорен в феврале 1864 г. к 14 годам каторги и поселению в Сибирь навечно. Серно-Соловьевич тоже был сослан навечно в Сибирь и погиб там в 1866 г. Писарев 4 года провел в Петропавловской крепости, был освобожден под надзор полиции (вскоре утонул). После ареста своих руководителей и провала планов вооруженного восстания, готовившегося отделениями "Земли и воли" в Поволжье, ее Центральный народный комитет весной 1864 г. решил приостановить деятельность организации.
В 60-е годы на волне отрицания существующего порядка среди студенческой молодежи распространилась идеология нигилизма. Отрицая философию, искусство, мораль, религию, нигилисты называли себя материалистами и проповедовали "эгоизм, основанный на разуме". В то же время под влиянием социалистических идей, например, романа Н.Г. Чернышевского "Что делать?" (1862), возникли артели, мастерские, коммуны, надеявшиеся распространением коллективного труда подготовить социалистическое преобразование общества. Потерпев неудачу, они распадались либо переходили к нелегальной революционной деятельности. Осенью 1863 г. в Москве под влиянием "Земли и воли" возник кружок под руководством разночинца Н.А. Ишутина, который в 1865 г. превратился в довольно крупную подпольную организацию, имевшую филиал в Петербурге (руководитель И.А. Худяков). 4 апреля 1866 г. ишутинец Д.В. Каракозов совершил неудачное покушение на Александра II. Вся организация была разгромлена, Каракозов повешен, 9 членов организации, в том числе Ишутин и Худяков, отправлены на каторгу. Журналы "Современник" и "Русское слово" были закрыты.
В 1871 г. российское общество было возмущено убийством студента Иванова, члена радикальной подпольной организации "Народная расправа", за неповиновение ее руководителю С.Г. Нечаеву. Нечаев строил свою "Расправу" на основе личной диктатуры и оправданности любых средств во имя революционных целей. С суда над нечаевцами началась эпоха политических процессов (всего более 80), ставших неотъемлемой частью общественной жизни до начала 80-х годов.
В 70-е годы сложилось несколько близких течений утопического социализма, получивших название "народничества". Народники полагали, что благодаря крестьянской общине ("ячейке социализма") и качествам крестьянина-общинника ("революционера по инстинкту", "прирожденного коммуниста") Россия сможет прямо перейти к социалистическому строю. Взгляды теоретиков народничества (М.А. Бакунина, П.Л. Лаврова, Н.К. Михайловского, П.Н. Ткачева) расходились в вопросах тактики, но все они видели главное препятствие для социализма в государственной власти и считали, что тайная организация, революционные вожди должны поднять народ на восстание и привести его к победе.
На рубеже 60-70-х годов во всей европейской части России возникли многочисленные народнические кружки. Среди них вы-делялось общество "чайковцев" (Н.В. Чайковский, А.И Желябов, Д.А. Клеменц, С.М. Кравчинский, П.А. Кропоткин, Н.А Морозов, М.А Натансон, С.Л. Перовская и др.). Члены общества вели пропаганду среди крестьян и рабочих, а затем фактически возглавили "хождение в народ". Весной 1874 г. тысячи участников народнических организаций отправились по деревням. Большинство из них ставило своей целью скорейшую подготовку крестьянского восстания. На организуемых ими сходках они призывали не повиноваться властям. "Хождение в народ" продолжалось в течение нескольких лет и охватило более 50 губерний России. Многие народники поселились в деревне в качестве учителей, врачей и т. п. Однако их призывы не находили отклика, крестьяне выдавали пропагандистов властям. Правительство обрушило на народников новую волну репрессий, а в октябре 1877- январе 1878 г. состоялся суд над народниками ("процесс 193-х") - самый крупный политический процесс за всю историю императорской России.
В конце 1876 г. возникла новая, централизованная всероссийская организация народников так называемая вторая "Земля и воля". Ее конспиративный центр (Л. Г. Дейч, В. И. Засулич, С.М. Кравчинский, АД. Михайлов, М.А. Натансон, С.Л. Перовская, Г.В. Плеханов, В.Н. Фигнер) руководил деятельностью отдельных групп не менее чем в 15 крупных городах страны. Землевольцы создали в деревнях несколько постоянных поселений для ведения революционной пропаганды, стали издавать газету "Земля и воля". Вскоре в организации возникло два течения: одни склонялись к продолжению пропагандистской работы, другие считали единственным средством приближения революции терроризм. В августе 1879 г. произошел окончательный раскол. Сторонники пропаганды объединились в " Черный передел", приверженцы террора - в "Народную волю". "Черный передел", объединявший кружки в Москве, Петербурге и других городах, существовал до 1881 г. К этому времени все его члены либо эмигрировали (Плеханов, Засулич, Дейч), либо отошли от революционного движения, либо перешли в "Народную волю". "Народная воля" объединила кружки студентов, рабочих, офицеров. В строго законспирированное руководство входили А.И. Желябов, А И. Баранников, А.А Квятковский, Н.Н. Колодкевич, А.Д. Михайлов, Н.А Морозов, С.Л. Перовская, В.Н. Фигнер, М.Ф. Фроленко. В 1879 г. народовольцы, надеясь вызвать полити-ческий кризис и поднять массы, совершили ряд террористических актов.