Как уже отмечалось, Россия в XVII в. сделала первые попытки расстаться со стариной, осуществить реформы, способные вывести страну на современные, с точки зрения европейской, позиции. Неудивительно поэтому, что XVII в. оказался переломным и в истории русской культуры, для которой становилось характерным "обмирщение", усиление интереса к личности человека, а также намечающееся сближение с западной культурой. Большую роль в развитии новых черт русской культуры сыграли события Смутного времени, втянувшие в свой водоворот массы людей, обогатившие их новым опытом, ближе познакомившие с европейским бытом и традициями. Появилось желание разобраться в происходящем, в условиях русской жизни, в причинах свалившегося на страну несчастья, отказаться от вековых предрассудков и устроить жизнь лучше.
В XVII в. постепенно возрастала грамотность населения. Особенно много умеющих читать и писать было среди купцов и помещиков. Московский Печатный двор массовым тиражом издавал книги и учебники по грамматике и арифметике, хотя преобладали книги рукописные. Азбука В. Бурцева тиражом 2400 экземпляров, опубликованная в 1634 г., разошлась в один день, впоследствии несколько раз переиздавалась. Светская литература, представленная в основном учебниками, составляла лишь небольшую часть всех изданий, 85 % печатной продукции приходилось на религиозную литературу. В 1672 г. в Москве открылась первая книжная лавка.
Количество грамотных стало быстро увеличиваться в связи с появлением первых школ. В 1649 г. Ф. М. Ртищев, один из видных государственных деятелей периода царствования Алексея Михайловича, на свои средства открыл школу в московском Андреевском монастыре. Появилось еще несколько частных школ - для обучения молодых дворян, подьячих. В 1687 г. была открыта в Москве Славяно-греко-латинская академия, которая одновременно была и средним, и высшим учебным заведением, готовившим кадры высшего духовенства и государственных чиновников.
Научное знание имело преимущественно прикладной характер. Практическая математика применялась при описании земель, в торговом и военном деле. С военным делом в первую очередь были связаны механика, физика, химия. Развивалось медицинское знание, основанное на народных традициях и переводных иностранных лечебниках. На русском языке появился труд о строении человеческого тела основоположника анатомии Андреаса Везалия. В Аптекарском приказе обучали врачей и фармацевтов. Развивались астрономия и география. В середине XVII в. в России стала известна гелиоцентрическая система Коперника. Составляются географические карты, число которых к концу века значительно возросло в немалой степени благодаря экспедициям в Сибирь.
В общественно-политической мысли первой половины XVII в. нашло отражение стремление осмыслить события Смутного времени, изобразить его героев. Среди публицистических работ анонимных авторов - "Новая повесть о преславном Российском царстве и великом государстве Московском" и др. К историческим сочинениям о смуте следует отнести "Временник" дьяка Ивана Тимофеева, "Сказание" келаря Троице-Сергиева монастыря Авраама Палицына и др. Во второй половине века в произведениях Юрия Крижанича и Симеона Полоцкого ярко проявилось обоснование принципов ничем не ограниченного самодержавия. Продолжалось летописание. "Новый летописец", составленный в 30-х гг., излагает события после смерти Ивана Грозного. Это была одна из последних русских летописей, их меняют литературно-повествовательные, имеющие обобщающий характер исторические сочинения. К ним можно отнести "Синопсис" (обозрение) - труд киевского ученого И. Гизеля, посвященный обзору событий с древности и до XVII в., связанных в основном с юго-западной Русью. Автором исторического сочинения о правлении царевны Софьи был Сильвестр Медведев.
Все более светской становится литература, причем появились ее новые жанры. Бытовая реалистическая повесть ставит в центр повествования уже не историческое лицо, а вымышленный персонаж; изображали в основном купцов и простых горожан, а также дворян ("Повесть о Савве Грудцыне", "Повесть об Улиании Осорьиной" и др.). Сатирическая повесть пародировала нравы церковников, бюрократическое делопроизводство, неправый суд ("Сказание о попе Савве и великой его славе","Сказание о куре и лисице". "Повесть о Шемякином суде"). Приглашенный в 1661 г. в Россию для обучения царских детей ученый и поэт из Белоруссии Симеон Полоцкий помимо публицистических произведений пишет два сборника стихотворений.
Важно отметить, что большое культурное влияние на государство в рассматриваемый период оказывали западнорусские земли, Украина и Белоруссия, входившие в состав Речи Посполитой. Именно оттуда, опасаясь "латинства", правительство приглашало православных ученых; Украина и Белоруссия становились каналами проникновения в Россию западноевропейских понятий и ценностей.
Сочетанием "старины и новизны" отмечены также архитектура и изобразительное искусство. Основным строительным материалом оставалось дерево, в то же время возрастало число каменных построек. Одна из наиболее известных деревянных построек второй половины XVII в. - царский дворец в подмосковном селе Коломенское. Увеличивается число общественных зданий государственного и торгового назначения. Каменные палаты начинают строить бояре.
В деревянном церковном зодчестве преобладали шатровые храмы, приобретавшие все большую декоративность. Стремление к внешней красоте и нарядности свидетельствовало об усилении светского начала в архитектуре. Для украшения каменных храмов использовали новые строительные материалы: изразцы, фигурный кирпич, белый камень в сочетании с красным (узорочье). Проникновению светских начал в культовое зодчество сопротивлялось духовенство. Однако, несмотря на попытки запретить строительство каменных шатровых храмов, они продолжают возводиться (московские церкви Рождества в Путинках, Троицы в Никитинках, храмы в Ярославле, Муроме, Устюге). В то же время по инициативе патриарха Никона в традиционном монументальном стиле сооружаются ансамбли подмосковного Ново-Иерусалимского монастыря, Иверского на Валдае и др.
В конце XVII в. в церковном строительстве возникает т.н. нарышкинское или московское барокко, характерными чертами которого были многоярусность, строгость пропорций, пышность убранства зданий. Одна из наиболее известных построек в этом стиле - московская церковь Покрова в Филях, возведенная по инициативе дяди Петра Л. К. Нарышкина.
Несмотря на строгую церковную регламентацию тем и способов письма, процесс обмирщения затронул и живопись. Реалистические тенденции отчетливо проявились в творчестве Симона Ушакова, в течение 30 лет фактически возглавлявшего живописное дело. Живые, одухотворенные человеческие лица глядят на нас с его икон "Спас нерукотворный", "Вседержитель", "Троица". В рамках церковной живописи развивался бытовой жанр (фрески ярославских мастеров, на которых изображены обыденные явления мирской жизни), парсуна (портретные изображения), пейзаж, служивший фоном для икон. В 1672 г. появился первый придворный театр, в котором разыгрывались пьесы на библейские и исторические сюжеты.