Основная тенденция развития России, особенно заметная со второй половины XVII в., связана с попытками власти и просвещенных верхов российского общества определить возможные ~ способы модернизации страны. Под модернизацией в самом общем значении этого термина следует понимать изменения социально-политической, экономической и духовной жизни общества в соответствии с требованиями новой эпохи, идущей на смену средневековью. В XVI в. Западная Европа вступила в эпоху цивилизационной революции, суть которой состояла в переходе от традиционного (феодального, аграрного) общества к индустриальному (буржуазному, капиталистическому) с соответствующей ему экономической, политической и духовной культурой. Очагом модернизации в тот период была лишь небольшая группа стран - Англия, Нидерланды, Франция. Импульсы :; из этого региона (который первоначально и трактуется в качестве "Запада") постепенно распространились на все большее число стран и в конце концов достигли России. Процесс модернизации захватил ее не раньше второй половины ХVII в. и протекал весьма своеобразно, накладываясь на особенности "крепкого", по выражению С. М. Соловьева, российского самодержавия, отношений собственности, русского национального характера, сформировавшегося под влиянием православия. Если на Западе прогресс промышленности сопровождался непрерывным движением к правовому государству, то в России экономическое развитие, успехи науки, секуляризация духовной жизни осуществлялись на фоне усиливающегося деспотизма верховной власти и при дальнейшем распространении крепостнических отношений, практически изжитых на Западе. Начавшиеся в XVII в. преобразования вытекали не столько из внутренних потребностей развития страны, сколько порождались стремлением правительства догнать развитые страны прежде всего в военно-техническом отношении. Суть российского реформаторства этого периода была удачно сформулирована русским историком А. Кизеветтером (то же было присуще и реформаторству последующих веков): "Реформы вызывались не столько сознанием каких-либо новых задач государственной политики, сколько исканием новых средств для лучшего разрешения старой вековой задачи: извлечения из народной массы наибольшего количества боевых и платежных сил, в целях военной обороны". С учетом этого обстоятельства становится понятно, почему реформы могли осуществляться только в жестких формах при нарастающем деспотизме власти и крепостничестве. Подстегивая страну, правительство делало ставку не на поощрение частной инициативы (что только и могло заложить прочные основы прогресса), а на усиление государственного вмешательства во все сферы экономической и общественной жизни. Рывок действительно происходил, однако перенапряжение сил общества вскоре порождало очередной кризис и застой, рост социальной напряженности и новое отставание от уходившего вперед Запада.
Озабоченные прежде всего отставанием в военной области, русские государственные деятели предпетровского времени, однако, не ограничивались в своих реформаторских планах только вопросами военными и фискальными. Их преобразовательные проекты исходили из того убеждения, что в сознании части общества произошел определенный поворот: в чужих землях многое делается лучше, западные народы сильнее своим знанием, мастерством, искусством, следовательно, надо у них учиться.
Уже в царствование первого Романова проявилась тенденция (она усилилась при Алексее Михайловиче) к заимствованию некоторых западных достижений: иностранные офицеры обучали первые регулярные полки; инженеры, выписанные из Голландии, участвовали в строительстве пушечного завода в Москве и первого отечественного военного корабля; переводились и печатались европейские учебники и научные труды. Западные обычаи, предметы домашнего обихода постепенно становились частью быта верхов российского общества. Царь Алексей Михайлович, сам не бывший последовательным сторонником новшеств, в то же время благоволил отечественным реформаторам: А. Л. Ордин-Нащокину, Ф. М. Ртищеву, А. С. Матвееву и др. А. Л. Ордин-Нащокин, которого В. О. Ключевский называет "самым замечательным из московских государственных людей XVII в.", предложил обширный план преобразований, направленных на совершенствование центрального и местного управления, системы налогообложения, развитие промышленности и торговли (этому служил, в частности, составленный в 1667 г. Новоторговый устав), укрепление армии и строительство флота. Во внешней политике А. Л. Ордин-Нащокин отстаивал необходимость борьбы со Швецией за выход России к Балтийскому морю. Большинству проектов реформатора осуществиться в тот период было не суждено.
В царствование Федора Алексеевича (1676-1682) началась деятельность талантливого реформатора-западника В.В. Голицына. Одной из главных реформ, проведенных в этот период, была отмена местничества (1682). Государь получил, наконец, возможность сам решать, "где кому быть", учитывая при назначении на государственные и военные должности таланты и заслуги соискателя, а не древний порядок чиновной иерархии.
После смерти царя Федора в результате борьбы придворных группировок Милославских и Нарышкиных на престол возвели сразу двух царей - Ивана (сына Алексея Михайловича от Марии Милославской, болезненного и умственно неразвитого) и Петра (сына Алексея Михайловича от Натальи Нарышкиной). Из-за неспособности Ивана царствовать и молодости Петра правительницей была объявлена дочь Алексея Михайловича от Милославской, умная и энергичная царевна Софья, которая фактически стала управлять сразу после смерти царя Федора. Ее действиями руководил В. В. Голицын. Многочисленные проекты преобразований, которые разрабатывал Голицын (ему приписывали, например, планы освобождения крестьян от власти помещиков, создание наемной армии, распространение веротерпимости), в основном таковыми и остались. Можно указать лишь на законы, смягчавшие нравы (облегчены условия холопства за долги, отменена казнь за "возмутительные" слова и наиболее жесткие наказания для преступников), а также на ряд нововведений, касавшихся главным образом быта и образования.
Так называемое "правление царевны Софьи" закончилось в 1689 г., когда Петр, воспользовавшись слухами о готовившемся выступлении стрельцов против него и матери, отстранил Софью и стал самостоятельным правителем, хотя формально делил власть с царем Иваном, который умер в 1696 г.