После смуты, столкнувшей Россию лицом к лицу с Польшей и Швецией, с их военной силой и образцами иной политической культуры, очевидной для многих стала необходимость глубокого реформирования страны. Оно было невозможно без изменений в духовной сфере, а следовательно, без реформы церкви, так как Россия продолжала оставаться глубоко религиозным обществом. В отличие от западного христианства православие, будучи более консервативным, на протяжении веков не менялось. Русская церковь оказалась изолированной не только от католичества и протестантизма, но и от европейского православия, так как не принадлежавших к русской церкви православных считали еретиками.
Когда в 1652г. Никон стал патриархом, он приступил к проведению реформы, которая преследовала две главные цели. Во-первых, речь шла об устранении различий в богослужебной практике между русской и греческой церквами, что позволяло восстановить связь с европейским православным миром. Во-вторых, нужно было привести к единообразию церковные службы по всей России. Никон заменил обычай креститься двумя пальцами троеперстием, слово "аллилуйя" должно было теперь произноситься не дважды, а трижды, изменения были внесены в одежду священников и т.п. Серьезная размолвка патриарха с царём (Никон стал называть себя "великим государем" и подчёркивать превосходство духовной власти над светской), которая, в конце концов, привела к тому, что Никон лишился патриаршего сана, не помешала проведению реформы. Церковный собор 1666-1667гг. объявил проклятие всем её противникам - старообрядцам, считавшим своим главой и идейным вдохновителем протопопа Аввакума
Причины и суть раскола в русской церкви - в нежелании части общества и духовенства признать необходимость перемен, в стремлении сохранить во что бы то ни стало русскую "старину". Хотя общим лозунгом старообрядцев и был возврат к "старине", однако представители различных социальных групп - противников реформы - вкладывали в это понятие неодинаковое содержание. Для податного населения старина означала свободу передвижения, для аристократии (боярыня Морозова) - былые боярские привилегии, постепенно утрачиваемые с усилением самодержавной власти, значительная часть духовенства связывала старину с привычными обрядами и заученными молитвами. Формы, в которых выражалось движение старообрядцев, включали вооружённую борьбу с правительством (Соловецкое восстание 1668-1676гг.), отшельничество, а также массовые самосожжения.