Конец правления Ивана Грозного был ознаменован острым социально-экономическим кризисом. В чем же его причины? Длительные войны, которые Россия вела без перерыва почти тридцать лет, вызвали увеличение налогов, разорявших основных производителей материальных ценностей - крестьян. Крымские набеги, особенно разрушительное нашествие 1571 г., опустошили южные и часть центральных районов страны. Походы Стефана Батория затронули северо-западные районы России. Несколько лет свирепствовала эпидемия чумы, унесшая десятки тысяч жизней. Наконец, проводившаяся Грозным внутренняя политика также вела к углублению кризиса. Опричнина вызвала массовый переход земельных владений из одних рук в другие. Новые владельцы часто не чувствовали себя настоящими хозяевами, опасаясь новых возможных репрессий со стороны царя и стремились получить максимальные доходы за короткий срок. Подобное "хозяйствование" вело к росту повинностей в пользу помещиков, и в конечном итоге, к разорению населения. Кроме того, царские опалы часто вели к казням не только самих впавших в немилость приближенных, но и к сознательному разорению их земельных владений. Известны случаи, когда царь совершал специальные походы во владения опальных вельмож, предавая огню дома, хозяйственные постройки, истребляя рабочий скот, десятками убивая жителей. Настоящим бедствием был новгородский погром. Был разгромлен не только сам Новгород Великий, разорению подверглись и города, которые находились на пути следования царя к Новгороду - Клин, Тверь, Торжок. Нередким явлением были и самовольные бесчинства опричников, которые стремились нажиться за счет земских людей, пользуясь особым расположением к ним со стороны государя.
Все эти факторы привели к удручающим последствиям: центр и северо-запад страны были опустошены, в некоторых районах население сократилось в несколько раз. Деревни стояли заброшенными, резко уменьшилось количество обрабатываемых земель, пашня зарастала лесом. Даже на тех территориях, которые не затронула чума и вражеские нашествия, хозяйственная жизнь замирала - население часто не в состоянии было выплачивать налоги, разорялось и бежало в южные и восточные районы страны (Орел, Тула, Курск, Поволжье).
Бегство населения и запустение центральных и северо-западных районов страны чрезвычайно беспокоили правительство. Дело в том, что основной военной силой России было конное ополчение феодалов, которые имели возможность выходить на службу только в том случае, если жившие на их землях крестьяне обеспечивали их самих и их семьи. В условиях резкой убыли населения остававшаяся часть жителей уже не могла выполнить свои обязательства перед государством и владельцем земли. Это вело к уменьшению поступлений в государственную казну и разорению феодалов которые, таким образом, "выбывали" из службы, то есть не могли выполнять свои обязанности.
В таких условиях власти решили запретить переход крестьян с одних земель на другие. В 1581/82 гг. впервые были введены "заповедные" годы, то есть годы, в течение которых был запрещен переход крестьян и отменялся Юрьев день. Возможно, что первоначально правительство считало, что это будет временной мерой, но в действительности все оказалось иначе. В 1592 или 1593 г. был принят указ, запрещавший крестьянский переход по всей стране и навсегда, а в 1597 г. были введены "урочные лета", в течение которых был возможен поиск бежавших крестьян и их возвращение к владельцам земель. Первоначально срок сыска крестьян был равен пяти годам, а затем, со временем, увеличивался до тех пор, пока в 1649 году не стал бессрочным. Таким образом серия указов последних двух десятилетий XVI в. положила начало установлению в России крепостного права.