При Иване III было создано Русское государство или Россия. Как же оно управлялось? Во главе государства находился великий князь всея Руси (с 1485 г. - Государь всея Руси). Власть великого князя не была чем-либо формально ограничена. Однако на практике правитель вынужден был считаться с нормами и обычаями, которые существовали из старины. При принятии решений великий князь советовался со своими советниками - Боярской думой. Дума не ограничивала власть государя, однако в реальности советы бояр, как правило, выслушивались и принимались во внимание. При Иване III члены Боярской думы делились на две группы: бояре и окольничие. Число их было первоначально не велико - несколько десятков человек. В Думу входили две категории лиц: представители боярских фамилий, издавна служивших московским князьям, и потомки бывших независимых князей, земли которых были присоединены при Иване III.
Великий князь являлся верховным судьей, представлял страну на международной арене, возглавлял крупнейшие военные походы. Ему принадлежало право назначения на высшие государственные и военные должности. Он же жаловал в члены Боярской думы. Однако при назначении на должности государь должен был считаться с происхождением служилого человека. Существовал обычай местничества, которое ограничивало круг лиц, которых можно было назначить на виднейшие посты.
При Иване III существовали два общегосударственных ведомства: Дворец и Казна. Возглавляли их, соответственно, дворецкий и казначей. Дворецкий ведал землями, принадлежавшими лично великому князю и производил суд по земельным делам. Казначей должен был наблюдать за государственной казной, государственным архивом и печатью. Большую роль в формировавшемся аппарате управления играли дьяки, которые непосредственно занимались ведением дел.
Иван III принял и государственный герб - им стал герб Византийской империи - двуглавый орел. Иван был вторым браком женат на племяннице последнего византийского императора Софье Фоминичне Палеолог, очевидно, это обстоятельство и сыграло роль при выборе герба.
Территория Русского государства делилась на уезды, а уезды, в свою очередь, на станы и волости. В уезде управлял наместник, а стане или волости - волостель. Наместников и волостелей на должности назначал великий князь. Основной их задачей было производство суда над населением, поддержание в порядке оборонительных сооружений и борьба с разбоями. Наместники назначались на один - два года. Они не получали жалованья, а обеспечивались всем необходимым за счет подвластного населения. В их пользу поступали также некоторые судебные пошлины. Таким образом, наместники получали территории в кормление, кормились с них. Назначение на должность наместника или волостеля было поощрением со стороны великого князя и давало возможность служилым людям улучшить свое материальное положение. Подобный порядок вел к злоупотреблениям наместников, к тому, что они просто обирали подчиненное им население. Для борьбы с этим явлением были введены специальные нормы - в грамотах указывалось, сколько и чего может требовать наместник от населения. Однако и это не избавило от злоупотреблений - обычным явлением были жалобы населения на наместников и волостелей.
Огромную роль в жизни страны играли вооруженные силы. Это было связано с тем, что России необходимо было иметь сильную армию для борьбы с кочевниками и решения внешнеполитических задач. Основу вооруженных сил составляло ополчение феодалов - дворянская конница. В случае необходимости на службу отправлялось и пешее крестьянское ополчение ("посоха"). В то время дворяне, как правило, за службу не получали денежного жалования. Для обеспечения служилых людей использовали землю, населенную крестьянами. Великий князь жаловал феодалам землю или как безусловное владение ("вотчина"), или, впоследствии, как условное ("поместье"). Держатели поместий назывались помещиками. Поместьем служилый человек пользовался только до тех пор, пока являлся на службу по первому приказу. Если же феодал по каким-либо причинам переставал служить, то поместье у него отбиралось и передавалось тому, кто будет нести службу. Поместье нельзя было продавать, дарить, передавать по наследству. Юридически оно считалось собственностью великого князя. Широкая раздача поместий началась в период правления Ивана III. Основная цель перехода к поместной системе - стремление не допустить ослабления вооруженных сил государства. Дело в том, что безусловное владение (вотчина), которым первоначально жаловались служилые люди, постоянно мельчало в разделах и наступал такой момент, когда владелец измельчавшей вотчины уже не мог выходить на службу, так как не имел средств на покупку коня, вооружения и обеспечения своей семьи. Поместье же не могло дробиться и должно было поддерживать боеготовность служилого человека.
Основным населением страны были крестьяне. По тому, на каких землях они жили, различались черные, дворцовые, монастырские, поместные крестьяне. Жители городов назывались посадскими людьми. Население несло повинности в пользу государства и, если оно проживало на владельческих землях, в пользу владельцев. От налогов были освобождены только служилые люди - их основной обязанностью была явка на службу по первому требованию государя.
В 1497 году был принят первый общерусский Судебник - свод законов Русского государства. В нем в общих чертах определялась компетенция основных должностных лиц, установлены процессуальные нормы, определены наказания за наиболее распространенные преступления. Кроме того, в Судебнике был установлен общий для всего государства срок для перехода крестьян с одних земель на другие. Таким сроком стал Юрьев день осенний (26 ноября). Переход был возможен за неделю до и неделю после него. Крестьяне, которые хотели покинуть владельца земли, должны были выплатить определенную сумму денег ("пожилое").