В 1425 г. скончался великий князь Василий I. Вопрос о том, кто должен стать его наследником, оказался довольно сложным: дело в том, что в московской великокняжеской семье впервые сложилась ситуация, при которой в живых оставались и младшие братья умершего великого князя и его сын. Существовало два порядка наследования - родовой и семейный. Согласно семейному принципу, престол должен был достаться сыну Василия I, а согласно родовому - старшему в роде - то есть дядя имел преимущество перед племянником. Сыну Василия I Василию II Васильевичу (1425 - 1462) к 1425 г. было всего 10 лет. Соперником малолетнего племянника выступил второй сын Дмитрия Донского князь звенигородский Юрий Дмитриевич (владевший также и Галичем), опиравшийся в своих претензиях на завещание отца.
Первоначально ситуация сложилась в пользу Василия II. Его опекунами были дед со стороны матери великий князь литовский Витовт - один из могущественных правителей тогдашней Европы, и глава Русской церкви митрополит Фотий. В таких условиях Юрий Дмитриевич не рискнул открыто предъявлять свои претензии на великокняжеский престол. В начале 30-х гг. ситуация изменилась: Витовт умер в 1430 г., а в 1431 г. сошел со сцены и митрополит Фотий. Однако и на этот раз дело не дошло до вооруженного конфликта. Дядя и племянник решили передать свой спор на суд хана Золотой Орды Улу-Мухаммеда. Было признано, что именно от решения хана будет зависеть то, кто станет великим князем на Руси.
Два претендента оказались в Орде и изложили хану свои аргументы. Понятно, не обошлось без подарков и самому ордынскому правителю и его многочисленным приближенным. Главную роль в отстаивании интересов Василия II сыграл боярин Иван Дмитриевич Всеволожский, которому удалось убедить в конечном итоге Улу-Мухаммеда решить спор в пользу племянника. Юрий Дмитриевич, в качестве компенсации, получил от хана город Дмитров. Василий II обещал исправно выплачивать ордынскую дань.