Северная часть восточноевропейской равнины принадлежала Новгородской республике. Центром ее был Новгород Великий - один из древнейших городов Руси. С XIV века сложилась традиция, по которой новгородским князем являлся тот, кто занимал престол Великого княжества Владимирского. Однако реальная власть князя в Новгородской земле была не очень велика - он являлся прежде всего полководцем. Важнейшее значение в жизни Новгорода имело вече, на котором избирались должностные лица - посадники, тысяцкие и даже архиепископ, возглавлявший новгородскую церковь. На выборные должности избирались, как правило, представители виднейших боярских фамилий, которые реально и управляли Новгородской землей. Слабым местом Новгорода была его зависимость от подвоза зерна из северо-восточных земель. Этим неоднократно пользовались князья, добиваясь подчинения новгородцев своей власти.
Сам город Новгород имел довольно сложное внутреннее устройство: река Волхов делила его на две стороны - Софийскую и Торговую. Часто случалось так, что собирались отдельные веча на каждой из сторон и принимали противоположные решения. В таких случаях конфликт решался драками на мосту через Волхов. Стороны, в свою очередь, делились на концы. Их было всего пять: Славенский, Плотницкий, Неревский, Людин, Загородский. В каждом конце имелись старосты. Концы делились на улицы, во главе которых также находились старосты. Территории, подчиненные Новгороду, делились на пятины, которые веером сходились к городу. Важнейшими пригородами Новгорода являлись Псков, Ладога и Торжок. Псков в XV веке стал фактически независимым государственным образованием.
Новгород являлся одним из крупнейших русских городов, значительным ремесленным, торговым и культурным центром. Новгородские купцы вели торговлю не только внутри страны, но имели связи и с другими странами. Особо значительным был оборот с Ганзейскими городами, Ливонией и Швецией. На внешний рынок из Новгорода поставлялись пушнина, воск, мед. Ввозились же, в основном, цветные металлы. Развитие внешней торговли привело к тому, что купечество являлось значительной политической силой в Новгородской республике.