К началу XV в. в северо-восточной Руси продолжало существовать несколько практически независимых друг от друга государственных образований. Наиболее значительным и сильным из них было Московское княжество. К этому времени уже практически слились территории собственно московские и земли Великого княжества Владимирского. Дмитрий Донской, умерший в 1389 г., в своем завещании передал Владимирское княжение своему старшему сыну Василию I (1389 - 1425) как свою "вотчину", не ставя эту передачу в зависимость от воли ханов Золотой Орды. Василию I удалось существенно увеличить свои владения, добившись в 1392 г. присоединения Нижегородского княжества.
Однако великий князь не был единственным хозяином московских земель - по традиции всем мужчинам - членам великокняжеской семьи выделялись уделы, а их владельцы назывались удельными князьями. В начале XV в. таковыми были, в первую очередь, младшие братья Василия I, получившие свои территории по завещанию Дмитрия Донского и двоюродный дядя великого князя, герой Куликовской битвы Владимир Андреевич Серпуховской.
Продолжалась и зависимость от Золотой Орды, выражавшаяся, прежде всего, в уплате дани. Несмотря на это зависимое положение, Василий I стремился укрепить международный авторитет княжества, вступив в брак с дочерью могущественного правителя Великого княжества Литовского Витовта Софьей.