Середина XIII в. оказалась для Руси очень сложным историческим периодом. Почти одновременно с востока и с запада начались иноземные вторжения. Монголо-татарское нашествие с востока привело к утрате независимости большинства русских княжеств. На западе же резко усилилось военное давление соседних народов и стран. В середине XIII в. начинаются пограничные войны с литовскими племенами. Литовцы в первую очередь нападали на пограничные смоленские и псковские земли. Русским дружинам в это время удавалось успешно отбивать литовские атаки.
Более серьезным противником были шведы. Еще в предшествующее столетие конфликт шведских и новгородских интересов в Финляндии нередко приводил к военным столкновениям. С укреплением государственной власти в Швеции, где в 1222 г. прекратилась междоусобная борьба между представителями различных аристократических родов, шведы начинают планомерно осваивать Финляндию и Карелию. К середине века под шведский контроль переходит юго-западная и центральная Финляндия. В свою очередь, Новгород укрепляет влияние на этих землях. Летописи сообщают о крещении в 1227 г. в православие части карел.
В 1240 г. шведы предприняли попытку закрепиться в новгородском Приладожье. Поход рыцарей во главе с ярлом Бергером из рода Фолькунгов проводился под лозунгом крещения язычников и имел целью основание опорного пункта на берегах Невы, что привело бы к потере Новгородом выхода к Балтийскому морю и тяжелому удару по заморской торговле. Новгородцы вовремя были предупреждены о вторжении ижорским старейшиной Пелгусием и сумели дать достойный отпор. 15 июля 1240 г. новгородский князь Александр с небольшой дружиной напал на лагерь шведов и разгромил их. Неожиданное нападение способствовало тому, что новгородцы, согласно летописи, потеряли убитыми не более 20 человек. Полный разгром сильного шведского отряда, да еще в год монгольского нашествия, был воспринят на Руси как славная победа. Новгородский князь Александр получил прозвище Невского.
Победа на Неве новгородцев остановила на несколько десятилетий шведское продвижение в Приладожье.