В XII в. начинается западноевропейская крестоносная агрессия на Балтике. Она последовала вслед за разрушением западнославянских государственных образований и вызванного этим упадка Балтийского культурно-экономического сообщества. Произошел своеобразный экономический передел Балтики. Существовавшие международные культурно-экономические связи возродились на новом уровне в виде
Ганзейского союза городов, видным участником которого был и Новгород. В конце 50-х гг. в устье Западной Двины на землях прибалтийского племени ливов немцами были основаны две торговых фактории - Укскуль и Дален. Известие о немецких поселения в землях язычников-ливов обратило на себя внимание бременского епископа, отправившего туда Мейнгарда - монаха Августинского ордена. Убедившись в пассивности местного населения в деле восприятия католичества, Мейнгард обратился к римскому папе за помощью. Римский первосвященник провозгласил крестовый поход против ливонских язычников. Преемник Мейнгарда епископ Бартольд, натолкнувшись на сопротивление местного населения, применил силу и был убит в битве между ливами и крестоносцами. Но крестоносцы победили и разорили Ливонию. Однако сразу после отплытия крестоносцев ливы вернулись к прежней вере.
Более успешной была миссионерская деятельность епископа Альберта, основавшего в 1200 г. крепость Ригу и населившего ее немецкими колонистами. С этого времени начинается активное освоение немецкими колонистами Прибалтики. Для того чтобы подавить сопротивление местного населения в 1202 г. был основан по образу военных орденов в Палестине орден рыцарей Меча, получивший устав ордена Храма. Новые рыцари носили белые плащи с красным мечом и крестом, вместо которого впоследствии стали нашивать звезду. Первым магистром стал Винно фон Рорбах.
Западнорусские князья не смотрели равнодушно на утверждение в Прибалтике немцев - в 1203 г. полоцкий князь осадил крепости Укскуль и Гольм, впрочем безуспешно. Продолжительное противостояние между немцами и полоцкими князьями привело к тому, что последние потеряли две западно-двинские области - Кукейнос и Герсика. Для более успешного покорения эстов, леттов и др. немцы заключили мирный договор с полоцким князем. Постепенно в борьбу втягиваются Псков и Новгород. Разгорается длившаяся столетия борьба немцев и западнорусских княжеств.