В середине XIII в. большинство русских княжеств было захвачено и разорено монголо-татарами. Около 40% населенных пунктов было уничтожено и не восстановилось. Огромные человеческие жертвы привели к экономическому и нравственному упадку русских земель. Исчезли отдельные виды ремесла и профессиональные навыки. Планомерный грабеж восточноевропейских земель привел к тому, что из обращения практически исчезли монеты из благородных металлов (т. н. безмонетный период русской истории). В значительной мере было подорвано сельское хозяйство. Установление монгольского господства над Русью в XIII в. в истории получило название монголо-татарского ига. Покоренные русские земли стали улусами Золотой Орды и служили источником рабов и серебра.
Завоеватели установили гибкую систему управления подвластными территориями. Террор, имевший целью ослабление покоренного народа и пресечение любой попытки сопротивления, сочетался с использованием беспринципных представителей духовенства и представителей местных княжеских династий. Первые десятилетия монгольского ига дань собиралась специальными монгольскими чиновниками - баскаками, которые были всевластны и поддерживали ордынское господство, посылая отряды воинов в случае малейшего проявления недовольства со стороны местного населения сложившимися порядками. Любое неповиновение жестоко и беспощадно каралось монголами, которые руководствовались словами Чингисхана, что плод пощады - сожаление.
Система монгольского правления была проста и эффективна. Подданные монголов были обязаны давать десятину от всего, от людей и от вещей, а также, по первому требованию, ходить с монголами на войну. Вспомогательные отряды из местного населения размещались на самых опасных направлениях и изматывали противника во время боя. Ордынцы также требовали, чтобы князья покоренных земель являлись в Орду с богатыми дарами и получали право на власть из рук хана, формально закреплявшееся ярлыками на княжение. Для того чтобы обеспечить лояльность местных правителей, монголы широко использовали систему заложников.
В конце XIII в. монголы сделали ответственными за сбор ордынской дани (выхода) великих владимирских князей. Это привело к усилению власти владимирских князей и борьбе русских князей за ярлык на владимирское княжение.
Монголо-татарское иго изменило направление развития Руси. До монгольского завоевания Русь рассматривалась как хоть и отдаленная, но часть Европы. После захвата - как часть варварской огромной империи монголов. Изменились исторические судьбы населявших Древнерусское государство народов. Юго-Западная Русь, обескровленная монголами, была заселена выходцами из Центральной Европы (чехами, венграми, евреями, немцами и д.р.) и в XIV в. подчинилась Литве. Здесь постепенно сформировались белорусский и украинский народы. Северо-Восточная Русь стала ядром формирования великороссов, постепенно сплачиваясь в противостоянии монголам.