В конце 20-х гг. XIII в. монголы начинают планомерно захватывать восточноевропейские земли. В 1229 г. половцы, теснимые монголами, были вынуждены покинуть свои кочевья в низовьях Волги и перебраться в Волжскую Булгарию. В 1236 г. монгольские войска во главе с Батыем захватили столицу Волжской Булгарии город Великий и истребили всех его жителей. Остатки булгар, избежавшие истребления и плена, обратились за помощью к владимирскому князю Юрию. Приток новых людей в малонаселенную Северо-Восточную Русь укрепил бы княжество, и Юрий охотно принял переселенцев.
В 1237 г. монголы появились в пределах Рязанского княжества и потребовали десятину. Рязанские князья гордо отказались выполнить требования монголов, одновременно послав гонцов за помощью к Великому владимирскому князю Юрию. Однако помощи Юрий не оказал, решив в одиночку справиться с монголо-татарами. 21 декабря 1237 г. Рязань была захвачена и сожжена. Попытка Всеволода, сына владимирского князя, остановить монголо-татар у Коломны не удалась. Великокняжеское войско потерпело поражение, а княжич едва успел убежать во Владимир. Монголы, спалив Москву, двинулись к Владимиру. Великий князь Юрий, оставив в стольном городе сыновей Всеволода и Мстислава, отправился на реку Сить, где основал ставку и стал собирать ополчение по окрестным волостям. 7 февраля монголы взяли штурмом Владимир и перебили жителей. Затем монголо-татарские отряды двинулись на запад. В феврале было захвачено 14 русских городов.
4 марта 1238 г. произошла битва между монголами и русскими отрядами на реке Сить. После ожесточенной битвы русские отряды побежали. Великий князь Юрий и множество воинов были убиты в бою. После этой битвы монголы двинулись дальше на запад. Затем монголы после двухнедельного штурма взяли Торжок. Однако вскоре повернули на юго-восток. Яростное сопротивление ордам монголов оказали жители небольшого городка Козельска. Семь недель понадобилось татарам, чтобы захватить небольшой городок. Затем монголы направились на юг в Половецкую степь и разбили здесь хана Котяна, который удалился в Венгрию.