Первое знакомство Руси с кочевым народом монголов произошло в кровопролитном сражении на берегах реки Калки в 1223 г. Этой битве предшествовали драматические события. В 1223 г. два монгольских полководца Джебе и Субедей вторглись в Половецкую землю. Половцы во главе с ханом Юрием Кончаковичем были разбиты и бежали к русским границам (Днепр). Тесть Мстислава галицкого хан Котян обратился за помощью к южнорусским князьям. На княжеском совете в Киеве после долгих совещаний было принято решение пойти походом на монголов. Неотразимым доводом для колеблющихся были слова: Лучше нам принять их на чужой земле, чем на своей. Узнав о походе русских князей, монголы послали послов с предложением совместно уничтожить половцев. Предложение не было принято, а монгольские послы убиты. Мстислав Удалой, перейдя Днепр с отрядом в 1000 воинов, уничтожил монгольское прикрытие. Первый успех воодушевил русских воинов и совместное половецко-русское войско переправилось через Днепр. Русские войска расположились станом на реке Калке. Распри, царившие в это время среди русских князей, сказались и здесь. Мстислав Удалой, обнаружив монголов, не сообщил об этом другим князьям, что не позволило им подготовиться должным образом к битве.
Битва на Калке началась 16 июня (новый стиль)1223 г. Первоначально удача была на стороне русских войск. Однако в решающий момент битвы половцы обратились в бегство и потоптали станы не успевших ополчиться русских князей. Русские отряды потерпели полное поражение. Мстислав киевский, стоявший отдельно от русского лагеря на горе над Калкой,и не оказавший никакой помощи отступающим войскам, был окружен двумя монголо-татарскими отрядами и после трехдневного боя разбит. Часть отступающих отрядов сдалась монголам, поверив словам бродника Плоскина (участвовал в битве на стороне татар. Монголы, мстя за убитых послов, жестоко расправились с пленными. Это был разведывательный поход и монголы не углублялись в русские земли. Наведя ужас на местное население, они удалились на восток.
Измена половцев в критический момент боя и распри князей привели к тяжелым последствиям - разгрому войск и гибели десятков князей и богатырей.