В середине XII в. Русь распадается на ряд обособленных княжеств, внутри которых формируются более мелкие политические образования. Крупные самостоятельные княжества получили название "земли": "Русская земля" (район Киева), "Новгородская земля". Княжества, входившие в состав земель, получили название волостей. Причинами распада Киевской Руси были ослабление власти киевского великого князя и усиление местных центров. Ослабление центральной власти произошло в силу ряда причин:
Экономика Киевской Руси переживала в первой половине XII в. не лучшие времена. Военная активность половцев, неоднократно перекрывавших водные пути, привела к утрате значения торгового пути "из варяг в греки". К тому же Северная Европа постепенно потеряла интерес к восточной торговле через Русь, так как все больше ориентировалась на европейские рынки. Немаловажную роль в кризисе сыграла и конкуренция со стороны североитальянских городов Венеции и Генуи. Эти богатые и могущественные торговые республики постепенно захватили в свои руки торговлю восточными товарами. Совершенствование металлургии привело к разработке в Германии серебряных рудников, что резко снизило европейскую заинтересованность в арабском монетном серебре.
Экономические проблемы сказались на боеспособности центральной власти, являвшейся в средневековье основной сплачивающей силой общества. К тому же социально-политические перемены в Северной Европе не позволяли больше привлекать варягов в качестве вспомогательных отрядов.
Увеличение числа Рюриковичей, имевших права на управление Русью, тоже не способствовало укреплению единства государства. Конец XI - XII вв. был периодом постоянных междоусобных войн, в ходе которых центральная власть все более теряла свой авторитет собирательницы русских земель. В результате этих войн за отдельными ветвями потомства Ярослава Мудрого закреплялись те или иные княжества, которые начинали рассматриваться им как отчины.
В киевский период Руси так и не сложились прочные экономические связи между различными регионами. Древнерусская народность только начала формироваться. Последние отголоски племенных различий встречаются еще в начале XII в.
В XII в. усиливаются отдельные районы киевского государства. XII в. - это период активного городского строительства. Строятся десятки новых городков-крепостей, быстро превращающихся в торгово-ремесленные центры. Городские общины превращаются в мощную политическую силу, с которой приходится считаться князьям. К тому же городское ополчение часто помогало князьям в междоусобных войнах. Противостояние центральной власти и регионов часто приводило к острой конфронтации. В 1169 г. войска Андрея Боголюбского и его союзников штурмом берут и грабят столицу Древнерусского государства - Киев.
Многочисленное потомство Рюрика распределило между собой управление наиболее важными городами. Наличие князя-правителя воспринималось местным населением в большинстве случаев как важный фактор безопасности и значимости города. Горожане стремились заполучить себе своего князя. Часто возникал взаимовыгодный союз князя-правителя и местной общины. Отдельные регионы постепенно теряли необходимость в сильном центре. Киевская Русь распадается.