Политическое единство Древнерусского государства сохранялось какое-то время после смерти Ярослава Мудрого (1054 г.). Изяслав занимал Киев, Святослав - Чернигов, Всеволод - Переяславль, Игорь - Владимир, Вячеслав - Смоленск. Сыновья Ярослава, согласно завещанию, совместно управляли Русью. После смерти в 1057 г. Вячеслава Ярославича смоленского старшие сыновья составили своеобразный триумвират, распределяя доходы по своему усмотрению и устраняя неугодных князей. Первый пример устранения неудобного человека с помощью церкви - пострижение в монахи дяди Судислава.
Постепенно внутри княжеского рода разгораются распри. Обострилась борьба за волости. Братьям-триумвирам удалось удержать власть в своих руках и даже приумножить земли (Ярославичи устанавливают контроль над Полоцком, почти отпавшим от Киевской Руси в это время).
В 70-е годы XI в. осложнились отношения уже между братьями. После смерти Святослава в междоусобице приняли участие и племянники. Потомство Ярослава разрослось и им стало тесно. Начался передел контроля над волостями. Основная цель противников в этой борьбе - захват наиболее богатых волостей. При этом обе стороны не были разборчивы в средствах: привлекали половцев, Византию, калечили противника и т.д. Своеобразным центром, куда бежали проигравшие борьбу князья, стала Тмутаракань.
Киевское княжение Всеволода Ярославича (1078-1093) было временем относительной стабильности во внутри- и внешнеполитической жизни Руси. В это время сын Всеволода черниговский князь Владимир Мономах (получивший свое прозвище по матери, дочери византийского императора Константина IX Мономаха) окончательно подчинил вятичей - последний восточнославянский союз племенных княжеств, сохранивший еще собственных князей. После смерти Всеволода в 1093 г. наступает период обострения усобиц и борьбы с половцами.
Постоянные междоусобицы заставили князей искать компромисс. В 1097 г. на съезде южнорусских князей в Любече было заключено соглашение, по которому Святополк, Владимир и Олег с братьями Давыдом и Ярославом Святославичами должны были владеть отчинами - областями, переданными их отцам в управление по завещанию Ярослава Мудрого. На съезде также была достигнута договоренность о совместных действиях по обороне Руси от внешней опасности.
Вскоре после съезда усобица вновь разгорелась. В 1100 г. была предпринята очередная попытка примирения: инициатор распри Давыд Игоревич был перемещен в незначительный город Бужск. Распри на время затихают.