Наибольшая военная активность в первый период существования Древнерусского государства приходится на правление великого князя Святослава, который был прозван князем - воителем. В изображении современников Святослав предстает не столько правителем крупной державы, сколько предводителем дружины, конунгом.
В начале боевой деятельности Святослава стоит разгром хазар, которые были основными торговыми конкурентами Киева. Святослав нанес решительное поражение хазарам - взял крепость Белую Вежу (Саркел) на реке Дон, победил ясов и касогов (что привело к захвату Тмутаракани). Ближайшим последствием этого был набег, в результате которого были захвачены в 969 г. Булгар, Итиль и Семендер, чем Хазарскому каганату был нанесен смертельный удар. Разгром Хазарии имел и свои отрицательные стороны. В причерноморские степи начинают беспрепятственно вторгаться различные кочевые народы. В 986 г. печенеги впервые напали на Киев, превратившись со временем в серьезную угрозу Руси.
С князем Святославом связано самое крупное военное столкновение с Византией. В середине X в. империя испытывала серьезные внешне и внутриполитические потрясения. Нарушение кочевниками торговых путей, давление арабов, мятежи полководцев делали для правителей империи необходимым привлечение сторонней боевой силы (руссов, печенегов).
В 70-е годы серьезной проблемой для Византии стала Болгария. Император решил использовать против болгар воинов киевского князя. Византийский хронист Лев Диакон сообщает о посылке к Святославу херсонесца Калокира с 1500 фунтами золота, чтобы склонить его к походу на Болгарию. Святослав соблазнился идеей сосредоточить в своих руках всю придунайскую торговлю. Вторгнувшись в 968 г. с большим войском (60 000) в Болгарию, Святослав начал войну. В большой битве под Доростолом (Силистрия) Святослав разбил болгар и захватил восточную часть Болгарии. Ставка была расположена в Переяславце. Неожиданная смерть болгарского царя Петра Симеоновича открыла широкие перспективы перед киевским князем. Святослав закрепился в Болгарии, что вызвало разрыв отношений с греками. Император Никифор Фока с помощью золота побудил печенегов напасть на Киев, надеясь таким способом увести руссов из Болгарии. Однако Святослав, отогнав печенегов от стольного города и заключив с ними мир, возвратился на Дунай.
За время его отсутствия меняется ситуация в империи. В 969 г. Иоанн Цимисхий, убив Никифора Фоку, занял византийский престол. Святослав поспешил укрепить свои позиции на Балканах и стал опустошать с помощью угров и печенегов Фракию. Византия не могла сразу в полной мере использовать против Святослава войска, так как они были заняты подавлением мятежа племянника свергнутого императора Варды Фоки. Только захватив Фоку, Цимисхий в начале 971 г. смог сам повести дела в Болгарии. Император обрушился на врага, использовав оплошность Святослава, оставившего незанятыми балканские перевалы. Цимисхий взял Преслав и болгары при первых успехах перешли на его сторону. После трехмесячной осады Доростола, где заперся Святослав с дружиной, был заключен мирный договор, по которому руссы уходили домой с оружием (получив провиант на дорогу). Византийский хронист сообщает о возобновлении прежних торговых договоров. По договору Святослав обязался не нападать на Византию и не насылать печенегов на их владения. На обратном пути Святослав с небольшой дружиной подвергся нападению отряда печенежского князя Кури и был убит.