В I тысячелетии н. э. Восточную Европу населяли оседлые народы, говорившие на различных языках и находившиеся на различных стадиях общественного развития. На севере проживали финно-угорские племена, занимавшиеся земледелием и охотой. С юга соседями финно-угров были племена балто-славянской языковой семьи. Народы, населявшие северную часть Восточной Европы в середине I тысячелетия н.э., жили в условиях родоплеменного строя. В центральных и южных районах Восточной Европы сохранялись с времен Великого переселения народов группы кельтов и германцев. Северное Причерноморье заселяли ираноязычные и тюркоязычные кочевые скотоводческие племена. Здесь в середине VII в. сложилось раннефеодальное полукочевое государство Хазария во главе с каганом. В Крыму продолжали существовать старинные греческие города, основанные еще в античные времена (находились под властью Византии).
Существенные перемены в жизни обитателей Восточной Европы произошли во второй половине I тыс. н. э., когда в действие вступили новые социально-экономические условия, разрушившие родоплеменные отношения и вызвавшие образование классового общества. Важнейшей предпосылкой этих процессов был устойчивый рост производства. Этому росту способствовали нововведения в экономике:
- распространение в Восточной Европе ржи (в условиях рискованного земледелия рожь давала устойчивые урожаи), существенно потеснившей ячмень и пшеницу у славян и скандинавов в VII - IX вв., привело к росту продуктивности земледелия,
- заметно возросла добыча железа из болотных руд, что привело к повсеместному распространению железных сельскохозяйственных орудий и оружия. В ряде славянских областей подсечное земледелие сменилось пашенным, что способствовало росту оседлости населения,
- еще одним важным новшеством было распространение дуговой и шлейной упряжи, а также использование лошадей в сельском хозяйстве ( что позволило значительно эффективнее обрабатывать землю),
Концентрация ремесленного производства в постоянных торгово-ремесленных центрах (градах), увеличение объема торговли и перевозок также способствовали развитию Восточноевропейского региона.
Социально-политическое развитие восточноевропейских земель в раннее средневековье связано также с военно-торговой деятельностью скандинавских народов, основавших несколько торговых факторий на торговом пути "из варяг в греки", превратившихся впоследствии в древнерусские города
Вооруженные конфликты с соседями заставили славян объединиться. В конце I тыс. образовалось несколько крупных восточноевропейских племенных союза. Необходимость обеспечить безопасность племенных земель от набегов чужестранцев привела к усилению военных вождей (у славян - князей), постепенно сосредотачивавших в своих руках всю полноту власти. Племенные военные вожди стали превращаться в государей. Схожие процессы происходили у соседних народов. В некоторых регионах образовались раннефеодальные государства (Великая Моравия, Польша, Болгария).