Одной из задач политики перестройки было реформирование национально-государственного устройства СССР. С развитием гласности в средствах массовой информации стали находить отражение факты, невозможные с точки зрения пролетарского интернационализма. Оказывается Советский Союз давал возможность свободно развиваться далеко не всем населяющим его этносам. В отношении многих осуществлялась политика, являвшаяся развитием традиционных направлений политики Российской империи. Договор об образовании СССР давно уже стал чистой формальностью.
Либерализация общественной жизни с началом перестройки сделала возможным выход на поверхность противоречий, копившихся десятилетиями. С 1988 г. эти противоречия стали выливаться в кровавые межэтнические конфликты, число жертв которых постоянно росло (Азербайджан, Узбекистан и т.д.). Ряд республик заявили о своём решении выйти из состава СССР (Прибалтика). Экономический кризис способствовал развитию центробежных тенденций. В январе 1990 г. Литва первой провозгласила свою независимость, за ней последовали другие республики. 12 июня 1990 г. съездом народных депутатов РСФСР была принята декларация о независимости России.
Для того, чтобы остановить процесс распада страны был предпринят ряд шагов. Проведённый в марте 1991 г. референдум по вопросу о сохранении Советского Союза (Литва в референдуме уже не участвовала) выявил в стране большее число сторонников сохранения федеративного социалистического государства. Одновременно большинство россиян поддержали идею введения поста президента РСФСР. 12 июня прошли всенародные выборы, в результате которых первым Президентом России стал Б.Н. Ельцин. Этот факт ставил вопрос о необходимости перераспределения властных полномочий между союзным и республиканскими центрами власти. К августу 1991 г. был подготовлен проект нового Союзного договора по формуле 9+1 (9 союзных республик и Президент СССР), подписание которого намечалось на 22 августа.
Подписанию нового Союзного договора не суждено было состояться. Во время отдыха Горбачёва в Крыму 19 августа было объявлено о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению в стране (ГКЧП). Комитет заявил о введении чрезвычайного положения в ряде районов СССР, о приостановке деятельности оппозиционных партий, запрете митингов и демонстраций и т.д. В Москву были введены войска, Президент СССР фактически находился под арестом на даче в Крыму. В этих условиях большую роль в организации противостояния ГКЧП сыграло российское руководство и Б.Н. Ельцин. 22 августа члены ГКЧП были арестованы, а М.С. Горбачёв вернулся в Москву.
В сентябре началась разработка нового договора об образовании конфедеративного Союза суверенных государств. Но 8 декабря 1991 г. (после референдума на Украине, высказавшегося за независимость республики) лидеры России, Украины и Белоруссии объявили о создании Содружества Независимых Государств (СНГ) и о прекращении существования СССР. До конца декабря к договору присоединилось ещё 8 республик. Прибалтийские республики и Грузия приветствовали распад СССР. 25 декабря 1991 г. М.С. Горбачёв объявил о своей отставке с поста Президента СССР, выступив по телевидению.