С приходом к власти М.С. Горбачёва и заменой А.А. Громыко на посту министра иностранных дел Э.А. Шеварднадзе внешнеполитические установки СССР изменились не сразу. Но в ходе состоявшихся в1985-1987 трёх встреч М.С. Горбачёва с президентом США Р. Рейганом постепенно были достигнуты договорённости о взаимном сокращении вооружений. На их основании ОВД выработала новую доктрину, предусматривавшую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов разумной достаточности. Советский Союз выступил с целым рядом других мирных инициатив.
Основные идеи нового внешнеполитического курса были сформулированы М.С. Горбачёвым в книге "Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира", вышедшей в 1987 г. Главная мысль заключалась в необходимости защиты общечеловеческих ценностей, несмотря на идеологические и экономические разногласия (в апреле 1986 г. произошла авария на Чернобыльской АЭС, заставившая все страны по-новому посмотреть на перспективы развития человечества).
В феврале 1988 г. начался вывод советских войск из Афганистана, завершившийся через год. Во время визита М.С. Горбачёва в Китай были урегулированы спорные вопросы с этой страной. Одним из главных последствий новой внешнеполитической доктрины СССР стали политические перемены в странах Восточной Европы, где уход коммунистических лидеров всегда был мирным. Стало возможным объединение двух немецких государств, что произошло в октябре 1990 г. В 1990 г. М.С. Горбачёв получил Нобелевскую премию мира, с его именем в разных странах связывали новую эпоху в международных отношениях. Но с утратой ряда идеологических догм во внешней политике Советский Союз не смог удержать свой авторитет.