Раскол в социалистическом лагере, явившийся следствием решений XX съезда КПСС, усугубился в рассматриваемый период. Отказ от сталинской модели социализма вёл к поискам новых путей развития социалистической системы. Особенно ярко этот процесс проявился в Чехословакии, где с приходом к власти в 1968 г. нового руководства КПЧ был провозглашён курс на построение "социализма с человеческим лицом". Намерения реформировать политическую систему привели к силовому давлению на Чехословакию: вводу на её территорию войск пяти стран - членов ОВД. Эти события увеличили расхождение между социалистическими странами.
Особую позицию в этой ситуации заняло руководство Китая, которое обвинило СССР в империалистической политике в отношении Чехословакии, но в то же время осудило попытку демократизации режима в этой стране. Ухудшение отношений между СССР и Китаем вылилось в вооружённое противостояние в марте 1969 г. в районе острова Даманский (в 300 км южнее Хабаровска), что было следствием территориальных претензий Китая к СССР. Такие же претензии к Вьетнаму привели десять лет спустя к китайско-вьетнамской войне, в которой Китай потерял за три недели 62,5 тыс. человек убитыми и ранеными. В 70-е гг. Советскому Союзу пришлось потратить 200 млрд. рублей на укрепление границы с Китаем.
Учитывая итоги чехословацких событий 1968 г., советское руководство сформулировало новую концепцию взаимоотношений внутри социалистического лагеря, получившую название "доктрины Брежнева". Её суть заключалась в необходимости защиты социалистического строя в странах Восточной Европы от посягательств со стороны внешних и внутренних врагов вплоть до применения вооружённых сил.
В отношениях между Востоком и Западом начало 70-х ознаменовалось поворотом в сторону "разрядки", т. е. достижением договорённостей по ряду спорных вопросов (1970 г. - договор с ФРГ; 1971 г. - соглашение по Западному Берлину; с середины 60-х гг. - регулярный обмен визитами на высшем уровне с французской стороной и заключение договоров об экономическом сотрудничестве; 1972-1974 гг. - встречи Л. Брежнева с президентами США Р. Никсоном и Д. Фордом, подписание договоров об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1) и об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО), были начаты переговоры по ОСВ-2). Апогеем разрядки международной напряжённости было проведение общеевропейского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ), в котором участвовало 33 европейских страны, а также США и Канада. 1 августа 1975 г. в Хельсинки был подписан Заключительный акт совещания. Страны, подписавшие этот документ, отныне обязывались соблюдать следующие принципы во взаимных отношениях:
Но уже во второй половине 70-х гг. обозначился отход от политики разрядки, что привело к новому этапу роста международной напряжённости. Причинами этого были: