В 1971-1979 гг. реальные доходы на душу населения выросли на 41%, но СССР занимал лишь 35-е место в мире по уровню жизни населения. В стране существовал так называемый "отложенный спрос": даже имея достаточно высокие доходы, люди годами стояли в очередях, чтобы приобрести автомобиль, кооперативную квартиру, обычную бытовую технику. Существовал постоянный дефицит товаров и услуг, наличие которых обеспечивает высокое качество жизни. Следствием такого положения было развитие теневой экономики.
В области духовной жизни характерным явлением в это время становится диссидентство, представители которого были немногочисленны, но их деятельность имела большой резонанс, особенно у международных правозащитных организаций. Новый импульс диссидентскому движению придали события 1968 г. в Чехословакии.
В 70-е гг. стало ясно, что программа построения коммунизма не может быть реализована к намеченному сроку, поэтому возникли новые теоретические постулаты, которые выразились в утверждениях о построении в СССР "общенародного государства" (в отличие от государства диктатуры пролетариата) и общества "развитого социализма". Эти открытия в области общественных наук получили своё отражение в новой Конституции СССР, принятой 7 октября 1977 г.. Несмотря на многочисленные негативные стороны жизни советского государства и общества, за 40 лет, прошедших после принятия "сталинской Конституции", в жизни страны произошли значительные изменения. 6-я статья новой Конституции закрепляла руководящую и направляющую роль КПСС в жизни советского общества, тем самым подчёркивалось, что ни о каких кардинальных изменениях политической системы речь не идёт, и руководство компартией будет и в дальнейшем пресекать любые попытки оспорить её монополию на власть. Но большинство руководящих работников и обычных советских людей понимали, что вне политической сферы достаточно соблюдать определённые правила игры, чтобы обеспечить себе спокойную жизнь, поскольку полный возврат к сталинской модели общества после XX съезда КПСС был уже невозможен.
После принятия Конституции Л.И. Брежнев стал и Председателем Президиума Верховного Совета СССР, совместив высший партийный и государственный пост. Это была, безусловно, формальность, потому что все важные государственные решения всё равно принимались руководством КПСС. Брежнев в это время был уже болен и реальный контроль за ситуацией в стране осуществлялся группой членов Политбюро ЦК КПСС.
В ноябре 1982 г., после смерти Брежнева пост Генерального секретаря ЦК КПСС занял Ю.В. Андропов, бывший до этого председателем Комитета государственной безопасности (КГБ). Возглавляя такую организацию, он обладал наиболее полной информацией о состоянии дел в стране, когда кризисные явления из области экономики распространялись в социальную сферу, оказывая влияние и на органы власти (коррупция, казнокрадство и т.п.). Не ставя под сомнение основы политического устройства, новое руководство страной повело борьбу с коррупцией, спекуляцией, нарушением трудовой дисциплины и т. п. Эта кампания носила карательно-показательный характер, затронув и руководящих, и рядовых работников, но принесла и определённые результаты (в течение 1983 г. производительность общественного труда повысилась более чем на 3%). Началась разработка положений новой экономической реформы, призванной вывести советскую экономику из застоя. Смерть Андропова в феврале 1984 г. и приход к власти К.У. Черненко заморозили работу над планами реформ. Произошёл возврат к брежневскому стилю руководства.