Большая часть партийно-хозяйственного аппарата в стране сформировалась в сталинскую эпоху, когда руководство народным хозяйством рассматривалось прежде всего на правильное распределение имеющихся в распоряжении ресурсов. Огромная масса природных богатств страны, значительная численность населения не стимулировали поисков путей более эффективного экономического развития. Советская экономика продолжала развиваться по экстенсивному пути. Особенно это сказалось с начала 70-х гг., когда, воспользовавшись благоприятной конъюнктурой на мировом рынке (повышение цен на нефть), страна стала получать львиную долю своих доходов не за счёт совершенствования производства, а за счёт продажи за рубеж необработанного сырья. Западносибирские нефтяные месторождения были открыты в начале 60-х гг., уже в 1980 г. они давали 50% от добычи всей нефти в стране, и доля "чёрного золота" в советском экспорте составляла 37%. Именно приток "нефтедолларов" до поры до времени не позволял проявляться негативным сторонам развития советской экономики.
В 70-е гг. в стране велась работа над крупнейшими народнохозяйственными программами, активно пропагандировавшимися, но зачастую так и нереализованными или не оправдавшими возлагавшихся на них надежд (развитие с/х Нечернозёмной зоны России, строительство Байкало-Амурской магистрали и т.д.). Многие из суперпрограмм не имели научного обоснования (поворот сибирских рек и т.п.), но не были реализованы только благодаря активному противостоянию со стороны научной и творческой интеллигенции. При реализации многих проектов не учитывались последствия строительства того или иного предприятия, водохранилища и т.п. Хотя в Конституции СССР 1977 гг. было зафиксировано обязательство государства принимать все необходимые меры для охраны окружающей среды, в 104 городах СССР загрязнение воздуха превышало все допустимые нормы.
Делались попытки преодолеть отставание от капиталистических стран в области научно-технического прогресса. В начале 70-х гг. в мире начался новый этап НТР, связанный с применением и развитием компьютеров, появлением технологий новых материалов, ресурсосберегающих технологий. На XXIV съезде КПСС (1971 г.) была поставлена задача перевода экономики с экстенсивного пути на интенсивный путём внедрения достижений НТР. Но в действительности эта идея стала реальностью в военно-промышленном комплексе (ВПК). Милитаризация экономики продолжала оставаться одной из её характерных черт. Для ускорения внедрения новых изобретений и разработок создавались научно-производственные объединения (НПО). Но открытия, делавшиеся в сфере военного производства, были засекречены и распространения в гражданских отраслях не получали.
В сельском хозяйстве, несмотря на значительное увеличение капитальных вложений, слабое внимание уделялось развитию социальной сферы (дома культуры, дома бытового обслуживания, благоустроенное жилье, детские сады, школы, больницы, хорошие дороги и связь). Появилось понятие "неперспективных деревень" на фоне немногочисленных благополучных колхозов-гигантов или агропромышленных объединений. При этом в сельском хозяйстве оставалось занято 20% трудоспособного населения (в Нидерландах, Великобритании, США продовольственные нужды страны уже в начале 80-х гг. обеспечивало около 4% населения).
В то же время система государственного руководства отвергала все начинания, направленные на улучшение организации производства, повышение производительности труда и т. п., идущие снизу. В 70-е гг. на стройках и промышленных предприятиях началось движение бригадного подряда. Оно было широко разрекламировано, но поскольку речь шла о перераспределении заработанных денег не в пользу управленческого аппарата, движение не распространилось дальше нескольких образцово-показательных бригад. Более суровой была судьба руководителей крупных предприятий, которые пытались противостоять системе и вводить новации на отдельно взятом заводе.