С приходом к власти нового руководства в стране стала проводиться хозяйственная реформа, задуманная ещё при Хрущёве. Её основным вдохновителем стал А.Н. Косыгин. Реформа была призвана остановить падение темпов роста производства и дать возможность выйти стране из продовольственного кризиса, проявившегося в 1962-1964 гг. В ходе преобразований планировалось преодолеть следующие негативные черты советской экономики: как малая отдача капиталовложений; низкая производительность труда, отстававшая от роста зарплаты; недостаток рабочей силы, связанный с экстенсивным типом развития экономики, отказом от внедрения многих достижений НТР; плохое качество товаров и их недостаточный ассортимент.
Начало соответствующей реформе в сельскохозяйственном производстве было положено решениями мартовского пленума ЦК КПСС 1965 г. Предполагалось списать все долги колхозов, а затем увеличить капиталовложения в сельское хозяйство, стимулировать повышение производительности труда, повысить закупочные цены на с/х продукцию, ввести налоговые льготы для колхозов.
Параллельно с преобразованиями в с/х сфере в соответствии с решениями сентябрьского пленума 1965 г. стала реализовываться реформа и в промышленности. Она предусматривала изменение системы плановых показателей (их количество снижалось с 30 до 9) и отчётности предприятий; расширение сферы их самостоятельности; усиление материальной заинтересованности рабочих в результатах их труда. При этом эффективность работы предприятия должна была определиться количеством не произведённой, а реализованной продукции.
О степени эффективности новых мер говорят, к примеру, следующие показатели: в 1966-1980 гг. в развитие сельского хозяйства было вложено более 300 млрд. рублей, что в три раза больше средств, отпущенных за предшествующие послевоенные годы. Большая часть этих денег выбрасывалась на ветер в результате элементарной бесхозяйственности в колхозах и совхозах. При этом из деревни в город ежегодно уезжало до 700 тыс. человек (колхозники получили паспорта в 1958 г., а в 1964 г. - право на государственное пенсионное обеспечение).
В промышленности к 1970 г. из 49 тыс. предприятий реформа в разной степени затронула 41 тыс. Но одновременно увеличивалось количество руководящих органов (только в машиностроительной промышленности в 1965 г. образовалось 8 новых общесоюзных ведомств), что приводило к отсутствию реальных связей между предприятиями разного подчинения. Обычным явлением были корректировки планов уже в ходе их выполнения. Первоначально предоставленная самостоятельность и переход на хозрасчёт постепенно ликвидировались, сойдя на нет в первой половине 70-х гг.
Такая ситуация была связана с тем, что экономическая реформа, по мнению её авторов, не должна была затрагивать основ политического строя. Не подвергались сомнению основные принципы советской социалистической экономики: государственный контроль над собственностью; централизованное планирование и контроль над производственными показателями. Судьба экономической реформы оказалась предрешённой также после событий 1968 г. в Чехословакии, где множественность экономических подходов, наличие различных форм собственности повлекли за собой дискуссию, а затем и ряд преобразований в политической области ("пражская весна"). Консервативное большинство в Политбюро к середине 70-х гг. отказалось от реформ, буксовавших из-за отсутствия политических преобразований.