XIX съезд партии, состоявшийся в конце 1952 г., был последним прижизненным съездом И.В.Сталина. Здесь он намечал обсудить программу перехода к коммунизму. На съезде партия большевиков была переименована в Коммунистическую партию Советского Союза. С основными докладами выступили Н.С. Хрущёв и Г.М. Маленков. Состав ЦК на съезде был расширен, и вместо Политбюро учреждён новый, более расширенный орган - Президиум ЦК.
5 марта 1953 г. Сталин умер. Кроме поста Генерального секретаря ЦК КПСС он занимал также пост Председателя СНК (с 1946 г. - Председателя Совета Министров). В его руках была сосредоточена громадная власть. После смерти И.В.Сталина во главе КПСС стал Президиум ЦК, в который входили ближайшие соратники вождя: Маленков, Берия, Молотов, Ворошилов, Хрущев, Булганин, Каганович, Микоян. Маленков стал Председателем Совета Министров. Берия занимал пост министра внутренних дел. Хрущев ушел с поста главы партийной организации Москвы и возглавил новый Секретариат ЦК партии. За внешним проявлением единства и эффективности руководства, которые демонстрировали наследники И.В.Сталина после его смерти, скрывалась напряженная драматическая борьба. Основными конкурентами в борьбе за высшую власть были Берия, Маленков и Хрущёв.
Первой заботой новых руководителей было успокоить страну. Кампания против "врагов народа" была разом прекращена. Была провозглашена амнистия по всем незначительным преступлениям Берия выдвинул в качестве основной задачи борьбу за "социалистическую законность", что способствовало росту его популярности. Однако спустя три месяца он был обвинен в заговоре с целью установления своей личной власти. Операцию по отстранению Берии от власти возглавил Н.С.Хрущев. На заседании Президиума ЦК КПСС в июне 1953 г. Берия был арестован. В декабре 1953 г. было сообщено о судебном процессе над ним и его соратниками и их расстреле.
В августе 1953 г. Маленков объявил о пересмотре экономической политики. Было заявлено, что повысить благосостояние народа можно только через аграрную реформу и увеличение товаров народного потребления. К этому времени большинство населения жило в деревне, которая неуклонно деградировала. В соответствии с аграрной реформой старые долги с крестьян списывались, налоги уменьшились вдвое, были подняты закупочные цены на мясо, молоко, овощи.
В сентябре 1953 г. состоялся Пленум ЦК, на котором выступил Н.С.Хрущев с докладом о состоянии сельского хозяйства. Именно на этом Пленуме Хрущев был избран Первым секретарем ЦК КПСС, положение которого было соизмеримо с положением Генерального секретаря в годы правления Сталина.
В 1955 г. от должности Председателя Совета Министров был освобождён Г.М. Маленков, место которого занял Н.А. Булганин. Министром обороны стал Г.К. Жуков.
Удаление с высших постов верных соратников Сталина продолжилось после XX съезда КПСС, состоявшегося в феврале 1956 г. Кульминационным моментом этого партийного форума стал доклад "О культе личности и его последствиях", прочитанный Хрущёвым на закрытом заседании. Именно этот доклад послужил отправной точкой процесса десталинизации. С критикой Сталина, разоблачением преступлений, совершённых в годы его правления были несогласны некоторые авторитетные в партийных кругах функционеры, занимавшие высокие посты (В.М. Молотов, Г.М. Маленков, Л.М. Каганович). Но в июне 1957 г. на пленуме ЦК КПСС их позиция была подвергнута критике, и они лишились своих должностей.
Но десталинизация коснулась только внешней стороны происходивших событий. Кампания по реабилитации репрессированных в годы правления Сталина не послужила импульсом для размышлений о природе сталинизма. Это неудивительно, поскольку большинство партийных руководителей, да и сам Н.С. Хрущёв, имели к репрессиям непосредственное отношение. Более того, в 1958 Хрущёв сконцентрировал в своих руках более значительную власть, совместив пост Первого секретаря ЦК КПСС с постом Председателя Совета Министров.
На состоявшемся в 1961 г. XXII съезде КПСС были приняты новые программа и устав партии. Программа (третья по счёту) констатировала построение в СССР социалистического общества и переход к строительству коммунизма. Этой стадии общественного развития планировалось достигнуть в течение 20 лет (т. е. к 1981 г.). Одной из сторон построения коммунизма было создание его материально-технической базы, поэтому разработчики программы основывались на возможности сохранения столь же высоких темпов роста производства, которые существовали в 50-е годы, в связи с чем построение коммунизма выглядело достаточно реальным. Но расчёты на сохранение таких высоких темпов не оправдались.
XXII съезд был беспрецедентным по количеству присутствовавших на нём делегатов - 4800, против 1430 делегатов XX съезда, так много изменившего в жизни советского общества. Это отражало стремление Хрущёва к демократизации внутрипартийной жизни, чему должен был служить и новый устав партии. Этот документ подчёркивал необходимость периодического обновления руководящих органов от первичной ячейки до Президиума ЦК. На каждых выборах замене подлежала половина членов выборных органов до райкома включительно, треть состава - на областном и республиканском уровнях, четверть - в ЦК и его Президиуме, причём нельзя было избираться в одни и те же органы более определённого числа раз. С другой стороны, допускались исключения для тех высших руководителей, "авторитет которых был единодушно признан". В итоге организационная реформа укрепляла отношения личной преданности и застой в высшем руководстве, одновременно затрудняя продвижение кадров низшего и среднего звена. Она оказалась неспособной ни покончить с консервативным сопротивлением в верхах, ни привлечь на сторону Хрущёва симпатии партийного аппарата на местах.
Неприятие курса Хрущёва по реформированию партийной жизни со стороны номенклатурных работников и части рядовых коммунистов усилилось в связи с проведением новых преобразований, одобренных на пленуме ЦК в ноябре 1962 г. Эти преобразования сводились к изменению структуры партии: часть её отныне должна была заниматься руководством промышленностью, другая часть - сельским хозяйством. Все партийные организации, от районных до центральных, были разделены, и руководство ими теперь осуществлялось промышленными или сельскохозяйственными партийными комитетами. Это была одна из попыток более эффективно управлять экономикой, но для партийной бюрократии реформа означала сужение сферы власти с одной стороны и повышение ответственности за выполнение конкретных задач с другой.
Наряду с ростом сопротивления курсу реформ внутри партии, с конца 50-х гг. Хрущёв лишился поддержки либеральной интеллигенции, восторженно встретившей процесс частичной демократизации жизни страны и разоблачение культа личности Сталина на XX съезде. Приход к власти Хрущёва сделал возможным публикацию многих литературных произведений, в которых затрагивались доныне запретные темы. Именно изменения в сфере культуры предшествовали либерализации в политике. В 1953-1956 гг. уже были поставлены вопросы об отношении к историческому прошлому, о роли интеллигенции и её отношениях с правящей партией и т.п. Этот период в культурной жизни получил название по одноимённому роману И. Эренбурга - оттепель.
Но уже в середине 50-х гг. были обозначены границы дозволенного. В 1958 г. сохранявшийся контроль над духовной жизнью проявился в "деле Пастернака". В центре романа "Доктор Живаго", законченного Б.Л. Пастернаком в 1955 г., находились размышления о русской революции, о судьбе отдельного человека в период общественных катаклизмов. Роман был опубликован итальянским издательством, причём без согласия автора. В 1958 г. за это произведение Б.Л. Пастернак был удостоен Нобелевской премии в области литературы, но вынужден был от неё отказаться из-за развернувшейся против него травли и обвинений в антисоветизме. Отказ от премии не спас великого поэта от исключения из Союза писателей, что означало невозможность публиковаться в Советском Союзе. Показательной в этом отношении стала также встреча высшего руководства с деятелями литературы и искусства в марте 1963 г., в ходе которой Хрущёв позволил себе грубые и непрофессиональные высказывания в адрес творческой интеллигенции. Потере доверия к Хрущёву способствовала и реформа системы образования, проводившаяся под девизом "слияния школы и жизни". В конце 50-х гг. в СССР обозначились зачатки явления, которое несколько лет спустя будет названо диссидентством.
Все эти факторы, а также провал масштабных экономических программ, инициированных Хрущёвым, привели к формированию группы высших партийных руководителей, поставившей своей целью смену Первого секретаря ЦК КПСС. Это произошло на октябрьском пленуме ЦК 1964 г., причём впервые в послеоктябрьской истории страны заранее были решены вопросы о преемниках Хрущёва на постах Первого секретаря и Председателя Совета Министров. Первый занял Л.И. Брежнев, второй - А.Н. Косыгин.