В августе 1945 г. был подготовлен 4-й пятилетний план развития народного хозяйства на 1946-1950 гг., его разработка была тесно связана с именем председателя Госплана СССР Н.А. Вознесенского. В соответствии с ним предусматривался рост национального дохода на 38%, но, если учитывать материальные потери страны в войне, то это означало лишь возвращение к довоенному уровню. В перспективе сохранялась задача завершения строительства социализма и перехода к коммунизму. В представлении же Сталина построение коммунизма рассматривалось как достижение определённых количественных показателей в решающих отраслях промышленности. Именно в этой сфере народного хозяйства в годы 4-й пятилетки были достигнуты наиболее ощутимые успехи. Особо необходимо отметить темп роста промышленного производства, который к концу пятилетки достиг 23% в год.
К 1946 г. численность населения Советского Союза составляла 172 млн. человек. При этом продукция сельского хозяйства едва достигала половины от уровня её довоенного производства. При сохранявшейся в стране карточной системе распределения продуктов основная масса людей вела полуголодное существование. Ситуация усугубилась в связи с засухой и неурожаем 1946-1947 гг., но 10% собранного зерна было отправлено в страны Восточной Европы.
Именно тогда возникла идея о снижении воздействия природно-климатических условий на урожайность путём создания лесозащитных полос, строительства оросительных систем и т. п. Так в 1948 г. возник "сталинский план преобразования природы". Наряду с некоторыми разумными положениями этого плана предусматривались кардинальные изменения экосистем (в частности, при строительстве водохранилищ), что влекло за собой отрицательное воздействие на окружающую среду. В первые послевоенные годы были сняты некоторые ограничения военного времени (восстановлены 8-часовой рабочий день, ежегодные отпуска). Но в отношении колхозников сохранялось большинство прежних ограничительных мер (невозможность свободного передвижения, отсутствие обеспечения по временной нетрудоспособности и старости). К началу 50-х гг. среднемесячный доход колхозника составлял 16, 4 рубля, что было в 4 раза ниже оплаты труда в промышленности.
Лишения военного времени воспринимались советскими людьми как необходимость, но всегда существовала надежда на то, что после окончания войны уровень жизни станет более высоким. В декабре 1947 г. одновременно с денежной реформой была отменена карточная система и снижены цены на хлеб. При этом были повышены цены на значительную часть продовольственных и промышленных товаров, что делало их практически недоступными для большинства населения. Кроме того, послевоенный образ жизни не стимулировал повышения потребностей, поэтому для послевоенных лет не было характерным большое количество покупателей в магазинах. Такая ситуация позволяла руководству впоследствии регулярно объявлять о снижении цен на потребительские товары без развития отраслей промышленности, производящих их, а также во многом за счёт сохранения низких закупочных цен на сельскохозяйственную продукцию.
После войны около 35 млн. человек в стране осталось без крова, чрезвычайно острой была жилищная проблема, но в городах воздвигались помпезные административные здания или дорогостоящие жилые дома по индивидуальным проектам (в стиле так называемого "сталинского ампира"), поэтому коммунальные квартиры, бараки, полуподвалы надолго стали характерной чертой советского образа жизни.