Уже на Ялтинской и Потсдамской конференциях проявился ряд противоречий между союзниками по антигитлеровской коалиции. Эти противоречия были связаны с установлением сфер влияния в послевоенном мире. Многие вопросы оставались открытыми, и уже после окончания войны, в конце 1945 г. состоялись совещания министров иностранных дел стран - членов Совета Безопасности ООН, посвящённые этим проблемам. Обсуждались проблема проведения свободных выборов в восточноевропейских странах, политика, проводимая СССР на территории Ирана (там с 1941 г. совместно пребывали английские и советские воинские части). В ходе обсуждения стороны не пришли к единому мнению. Политика же Советского Союза, стремившегося распространить своё влияние на территории, на которые претендовала и Великобритания (в частности, Иран), толкала вчерашних союзников к более жесткому поведению.
В марте 1946 г. в Фултоне (США) У. Черчилль, не занимавший уже поста премьер-министра, произнёс свою знаменитую речь о необходимости опустить "железный занавес" между свободным миром и зоной советского влияния, дабы предотвратить её расширение. На Западе тогда не все разделяли некоторые положения речи Черчилля, но она заставила многих задуматься об опасности "советского экспансионизма", чему немало способствовал авторитет влиятельного британского политика и поддерживавшего его нового президента США Г. Трумэна. Именно эта речь Черчилля считается началом "холодной войны" - периода в истории международных отношений, основным содержанием которого было противостояние в военной и политической областях двух сверхдержав - СССР и США и их союзников.
В первое послевоенное десятилетие существовало несколько узловых проблем, приводивших к столкновению интересов идеологических противников. Одной из таких проблем была германская. Как известно, Германия была поделена на 4 оккупационных зоны (СССР, США, Великобритании и Франции), существовавшие и на территории Берлина, координация управления которыми осуществлялась Межсоюзническим контрольным советом. В 1946 г. в Париже состоялись две конференции, решения которых должны были способствовать сохранению единой Германии и в перспективе восстановлению в ней гражданского управления, но соглашение было достигнуто только по вопросу о репарациях. В то же время мероприятия, проводимые советской военной администрацией (СВАГ) (аграрная реформа, создание смешанных и национализация промышленных предприятий), способствовали росту несоответствия экономических и политических структур в различных оккупационных зонах. Противостояние сторон в Межсоюзническом совете привело в 1947 г. к блокаде Западного Берлина (анклава в советской зоне) и выходу из совета представителя СССР маршала Соколовского. В ответ на это в западных зонах была выпущена собственная денежная единица, затем в восточной зоне появилась советская марка. Этот процесс закончился провозглашением в мае 1949 г. на территории трёх западных зон оккупации Федеративной Республики Германия, а в октябре того же года в советской зоне - Германской Демократической Республики, правительству которой советская администрация передала все правомочия.
В связи с возможностью распространения советского влияния на Балканский полуостров в 1947 г. американское правительство разработало внешнеполитическую программу, получившую название доктрины Трумэна или сдерживания коммунизма. Под американский контроль попали территории Греции и Турции, что в 1952 г. привело к их вступлению в Северо-Атлантический блок (НATO). Этот военно-политический союз был создан по инициативе США, его основой стал Северо-Атлантический договор, подписанный в Вашингтоне 4 апреля 1949 г. США, Великобританией, Францией, Бельгией, Нидерландами, Люксембургом, Канадой, Италией, Португалией, Норвегией, Данией и Исландией. В соответствии с Уставом ООН блок НATO создавался как региональный и оборонительный. В том же 1949 г. ТАСС сообщило о проведённых в СССР успешных испытаниях ядерного оружия. Американской атомной монополии пришёл конец.
Оформлению двух противостоящих друг другу блоков европейских государств способствовало предложение в июле 1947 г. на Парижской конференции американской экономической помощи Европе для её восстановления и развития. Эта программа получила название плана Маршалла по имени государственного секретаря США Дж. Маршалла. Принятие или непринятие американской помощи было знаковым: оно определяло круг возможных союзников. 17 европейских стран, в том числе Югославия, согласились принять американскую помощь. Такие страны, как Румыния, Венгрия, Албания не без давления со стороны СССР от неё отказались, что вынуждены были сделать также Польша и Чехословакия, первоначально занявшие позицию, аналогичную югославской.
Естественно, взамен Советский Союз должен был оказывать помощь этим государствам, несмотря на собственное весьма тяжёлое положение. Эта ситуация повлекла за собой создание в 1949 г. Совета Экономической Взаимопомощи (СЭВ), организации, в рамках которой стало осуществляться сотрудничество не только европейских, но и азиатских государств, именовавшихся социалистическими. Для стран-членов СЭВ предполагалась определённая специализация, хотя именно при содействии этой организации в некоторых странах появлялись и такие отрасли народного хозяйства, которые раньше начисто отсутствовали.
Интересно то, что Финляндия в новых условиях старалась подчеркнуть свою независимую позицию, оказавшись за пределами советского лагеря, но и отказавшись от помощи по плану Маршалла, а также не вступив впоследствии и в НATO.
В течение 1945-1948 гг. в восточноевропейских странах, именовавшихся у нас странами народной демократии, происходил процесс становления коммунистических режимов. Выглядело это вполне легитимно, коммунисты приходили к власти путём выборов, но не нужно забывать о присутствии на территории Восточной Европы советских войск. Для координации действий коммунистических партий в сентябре 1947 г. было создано Информационное бюро (Коминформ), в работе которого участвовали также компартии Франции и Италии. Надо сказать, что после окончания войны во многих странах авторитет коммунистов был чрезвычайно высок в связи с тем, что они были организаторами и активными участниками движения Сопротивления. Поэтому в первые послевоенные годы возможность их прихода к власти в некоторых западноевропейских странах не выглядела утопичной.
Штаб-квартира Коминформа находилась в Белграде, и о роли такой страны, как Югославия, в послевоенной истории Европы необходимо сказать особо. Здесь в марте 1945 г. на базе Национального Комитета освобождения Югославии было создано временное правительство во главе с И. Броз Тито, являвшимся генеральным секретарём ЦК компартии Югославии. В ноябре 1945 г. по решению Учредительной скупщины монархия в стране была упразднена, а в начале 1946 г. произошло принятие Конституции Федеративной Народной Республики Югославия. В мае того же года был подписан советско-югославский договор о дружбе и взаимопомощи.
Несмотря на то, что в стране установился режим, аналогичный советскому, Сталину не могла нравиться самостоятельность Тито, который за годы войны привык принимать решения, не советуясь с Москвой. Югославский лидер вынашивал планы создания социалистической федерации на Балканах совместно с Болгарией, но когда советское руководство предложило свою модель такого объединения, она была отклонена. Экономическая политика югославского руководителя имела особенности, не увязывавшиеся с классическим марксизмом, участие в плане Маршалла способствовало развитию конфликта. Масла в огонь подлили решения V съезда югославских коммунистов в 1948 г. и закрепление в Конституции права частной собственности. В Советском Союзе была развёрнута беспрецедентная кампания критики югославского руководства, которое обвинялось в предательстве дела социализма. В 1949 г. советско-югославский договор был денонсирован, а в октябре произошёл разрыв дипломатических отношений. Изоляцию Югославии от стран советского лагеря закрепила резолюция Коминформа "Югославская компартия во власти шпионов и убийц".
Разрыв отношений с Югославией совпал с новым витком массовых репрессий и идеологических кампаний в СССР. Эти события зеркально отразились и в странах Восточной Европы, где состоялись судебные процессы над местными коммунистическими руководителями. Одним из обвинений, которое обычно им предъявлялось, было обвинение в "титоизме". Несмотря на восстановление отношений между СССР и Югославией в 1955 г., последняя всегда занимала особое место среди стран социалистического лагеря, не участвовала в созданной военной Организации Варшавского договора, являлась одним из членов движения неприсоединения. В СЭВ Югославия имела наблюдателей, но поддерживала достаточно тесные экономические связи и с Западной Европой.
В 1948 г. по решению ООН при активной поддержке со стороны СССР на части территории Палестины, находившейся до 1947 г. в режиме подмандатной британской территории, было создано еврейское государство Израиль, что сразу же создало почву для конфликта с проживавшими на этих территориях арабами, который не разрешён окончательно и по сей день. СССР рассчитывал на то, что Израиль тоже окажется в его сфере влияния, но когда руководство этого государства стало осуществлять самостоятельную политику и принимать помощь от США, советско-израильские отношения были разорваны. Этот факт во многом повлиял на развёртывание с 1949 г. антисемитской кампании в СССР.
В конце 40-х гг. радикально изменилась ситуация в Азии. Многолетняя гражданская война в Китае, освобождённом от японских захватчиков, завершилась победой компартии Китая, возглавляемой Мао Цзэдуном, над сторонниками партии Гоминдан, руководимой генералиссимусом Чан Кайши. Последний с остатками своей армии эвакуировался на остров Тайвань и при американской поддержке укрепил на его территории свою власть. 1 октября 1949 г. в Пекине была провозглашена Китайская Народная Республика (КНР), объединившая территорию континентального Китая. Таким образом, возникла проблема "двух Китаев". Мао Цзэдун заявил о присоединении КНР к антиимпериалистическому лагерю, возглавляемому СССР, в расчёте на помощь с его стороны. Советскому руководству было известно, что Мао придерживался собственных взглядов на перспективы социализма в Китае, да и компартия Китая была таковой во многом только по названию, но соблазн расширения социалистического лагеря за счёт такой колоссальной азиатской страны был велик. В феврале 1950 г. в Москве был подписан советско-китайский договор на 30 лет, в соответствии с которым стороны обязывались предоставлять друг другу любую помощь, включая военную, если одна из договаривающихся сторон подвергнется агрессии. Китай получил кредит в размере 300 млн. долларов, помощь советских специалистов, а СССР передал свои права на КВЖД и военно-морские базы в Порт-Артуре и Дальнем.
Одним из ключевых моментов начального этапа холодной войны стала война в Корее. После победы над Японией на территории полуострова находились советские и американские войска. Линия, разделявшая их проходила по 38-ой параллели, которая и обозначила демаркационную линию между двумя корейскими государствами, созданными в 1948 г. После ухода оккупационных войск с территории полуострова правительство Корейской Народно-демократической Республики (КНДР), находящейся к северу от 38-ой параллели и возглавляемой местным коммунистическим лидером Ким Ир Сеном, начало подготовку к наступлению на Южную Корею, чтобы вызвать там антиимпериалистическое восстание. К осуществлению этой идеи Северная Корея приступила 25 июня 1950 г. В это время представитель Советского Союза отсутствовал в Совете Безопасности ООН в знак протеста против отказа этого органа исключить националистический Китай (Тайвань) из ООН. В отсутствие Советского Союза Совет Безопасности принял резолюцию о вводе американских войск в Корею. На стороне КНДР в войну в свою очередь вступил Китай. Американским войскам под флагом ООН удалось захватить столицу Северной Кореи Пхеньян, но в начале 1951 г. они были отброшены за 38-ю параллель корейско-китайскими войсками. На стороне северян воевали и советские лётчики, 120 из них погибли. Переговоры о прекращении военных действий начались в 1951 г., но увенчались успехом лишь летом 1953 г.