Успехи Германии на европейском театре второй мировой войны во многом были следствием непоследовательных действий правительств европейских государств, прежде всего Великобритании и Франции. К моменту нападения Германии на СССР стало ясно, что узко понимаемые национальные интересы и идеологические разногласия должны отойти на второй план в борьбе с общим врагом. Уже 22 июня 1941 г. премьер-министр Великобритании У. Черчилль, известный своей антисоветской позицией, выступил по радио, выразив поддержку народа и правительства Великобритании Советскому Союзу. Через два дня президент США Ф. Рузвельт на пресс-конференции сказал о готовности оказать помощь СССР в его борьбе.
Выступление Черчилля дало возможность заключить 12 июля 1941 г. советско-британское соглашение о совместных действиях в войне против Германии. В этом соглашении, во многом декларативном, были сформулированы основные принципы деятельности антигитлеровской коалиции: взаимная помощь и поддержка в войне против Германии и отказ от переговоров или заключения перемирия с противником без обоюдного согласия союзников.
В августе 1941 г. Черчилль и Рузвельт, встретившись на острове Ньюфаундленд, подписали "Атлантическую хартию", содержавшую призыв к формированию антигитлеровской коалиции. В сентябре в Лондоне на международной конференции с участием представителей СССР, Великобритании, Бельгии, Чехословакии, Греции, Польши, Нидерландов, Норвегии, Югославии, Люксембурга и движения "Свободная Франция" этот документ был одобрен и стал первым совместным заявлением СССР, США и Великобритании о целях борьбы против агрессора. Почти одновременно в Москве были начаты переговоры о поставках оружия и военного снаряжения Советскому Союзу. В декабре 1941 г. после нападения японцев на военно-морскую базу в Перл-Харборе США объявили войну Японии, в ответ на это им объявили войну Германия и Италия. 1 апреля 1942 г. в Вашингтоне была подписана декларация 26 государств, названных Объединёнными нациями, в число которых вошёл и Советский Союз. К моменту его вступления в войну с Японией в августе 1945 г. коалиция включала уже 56 государств.
До осени 1943 г. основным направлением деятельности союзников было экономическое сотрудничество. По трём направлениям (через Иран, Тихий океан и по Северному морскому пути) осуществлялись поставки по ленд-лизу (такое название получила система передачи Соединёнными Штатами взаймы или в аренду вооружения, боеприпасов, стратегического сырья и продовольствия союзникам по коалиции). Первоначально поставки оплачивались золотом, затем США предоставили нашей стране беспроцентный заём в 1 млрд. долларов. Начиная с 1942 г. СССР получил помощь на сумму 11,2 млрд. долларов (427 тыс. грузовиков, 13,5 тыс. танков, более 22 тыс. самолётов, 4,5 млн. т продовольствия и т.д.). Эти поставки уступали в 20 раз общему объёму производства в СССР, но имели немаловажное значение, поскольку в начале войны Советский Союз располагал в основном устаревшими типами военной техники.
Военные операции СССР и союзников в это время были мало связаны. Политические и военно-стратегические решения принимались Черчиллем и Рузвельтом, Сталина о них только информировали. Военные операции США и Великобритания осуществляли в Северной Африке и на тихоокеанском театре военных действий. Просьбы СССР об открытии второго фронта в Европе игнорировались.
Роль Советского Союза в коалиции коренным образом изменилась после Сталинградской и Курской битв, которые привели к перелому в ходе второй мировой войны. Как уже говорилось, к этому времени завершилась перестройка экономики СССР, что давало возможность нашей стране опираться только на свои собственные силы и ресурсы. В этих условиях сотрудничество трёх великих держав вступает в новую фазу, несмотря на разглашённый германской пропагандой в апреле 1943 г. факт расстрела польских военнопленных в Катынском лесу под Смоленском. США и Великобритания удовлетворились советской версией катынских событий, в соответствии с которой в расстреле поляков были виновны немцы.
Результатом взаимного сближения стал ряд конференций: Московская трёх министров иностранных дел (19-30 октября 1943 г.) и три конференции на высшем уровне ("большой тройки") - Тегеранская (28 ноября-1 декабря 1943 г.), Ялтинская (Крымская) (4-11 февраля 1945 г.) и Потсдамская (17 июля-2 августа 1945 г.). На Московской конференции впервые при участии Советского Союза рассматривались вопросы послевоенного устройства, в том числе германский. Была достигнута договорённость о создании международной организации, в будущем - Организации Объединённых наций (ООН). В Тегеране договорились об открытии второго фронта в Северной Франции в мае 1944 г. (высадка англо-американских войск в Нормандии в действительности началась 6 июня 1944 г.). СССР подтвердил готовность вступить в войну против Японии после капитуляции Германии.
На Ялтинской конференции рассматривались вопросы послевоенного устройства Европы, новых государственных границ, в частности, польских. Было достигнуто соглашение об оккупации Германии, её демократизации, денацификации и демилитаризации, о репарациях. По предложению СССР к оккупации Германии была допущена Франция. Приняли решение о суде над военными преступниками. Рассматривалась также структура будущей ООН, где наряду с СССР представительство получали Украинская и Белорусская ССР.
Потсдамская конференция состоялась после окончания боевых действий в Европе и капитуляции Германии, на ней уже обозначились пункты серьёзных противоречий между союзниками. Не в последнюю очередь отношения внутри "большой тройки" обострились из-за смены действующих лиц: Ф.Рузвельт, человек прагматического склада, умер в апреле 1945 г., и в Белом доме его сменил Г. Трумэн, антикоммунистические взгляды которого не были секретом. Тем не менее в Потсдаме было принято решение о германских репарациях в размере 20 млрд. долларов (50% этой суммы должен был получить СССР, общий ущерб которого в войне составил 125 млрд. долл.), Советский Союз получил в качестве компенсации часть Восточной Пруссии с г. Кёнигсбергом (с 1946 г. - Калининград), другую её часть получала Польша, западная граница которой устанавливалась по рекам Одер и Нейсе. Территории Западной Украины и Западной Белоруссии, вошедшие в состав СССР в сентябре 1939 г., оставались советскими. Для подготовки мирных договоров с Германией на конференции был создан постоянно действующий Совет Министров иностранных дел.