Начавшаяся война потребовала значительных изменений во всём укладе жизни страны. 24 июня был организован Совет по эвакуации, который возглавил Л.М. Каганович, а затем Н.М. Шверник. За первые полгода войны из западных районов на восток было эвакуировано более 10 млн. человек и 1,5 тыс. промышленных предприятий. Директива СНК и ЦК ВКП(б) от 29 июня 1941 г. партийным и советским органам прифронтовых областей содержала требование уничтожать все материальные ценности в местностях, находящихся под угрозой оккупации, в том случае, если они не могут быть эвакуированы.
В 1941 г. - первой половине 1942 г. под властью оккупантов оказалась территория, на которой в довоенное время проживало около 40% населения страны, добывалось 63% угля, производилось 58% стали и 38% зерна. Ввод в строй новых и эвакуированных заводов на востоке страны, которые могли бы обеспечить Красной Армии перевес в технике и вооружении завершился только к концу 1942 г.
В таких условиях от работы тыла зависел исход войны. Уже с 26 июня 1941 г. для рабочих и служащих вводились обязательные сверхурочные работы, рабочий день для взрослых увеличился до 11 часов при шестидневной рабочей неделе, отпуска отменялись. Исполнительным органам власти давалось право переводить рабочих на другую работу без их согласия. В декабре 1941 г. все работники военных производств объявлялись мобилизованными и закреплялись за предприятиями, самовольный уход с предприятия карался сроком заключения от 5 до 8 лет.
Сельское хозяйство в условиях огромных потерь посевных площадей и поголовья скота должно было справиться с задачей обеспечения продовольствием армии и работников военных производств. В колхозах был увеличен по сравнению с предвоенным обязательный минимум трудодней в 1,5 раза; минимум устанавливался и для подростков с 12 лет. В МТС более 40% трактористов и комбайнеров в 1942 г. составили женщины. Высокой была численность женщин и подростков и в промышленности. Воевать за Родину шли не только, мужчины, подлежавшие призыву в армию; формировались также части народного ополчения, в которые добровольно вступило около 2 млн. человек.
В 1942 г. страна получила в три с лишним раза меньше зерна, чем в 1940 г. Основная масса рабочих и служащих по карточкам получала по 400-500 г хлеба в день, иждивенцы - по 300-400 г. Но карточки не всегда можно было отоварить, деньги обесценивались, что влекло за собой развитие "чёрного рынка" и натурализацию обмена. Личное потребление в стране, и так достаточно скудное, снизилось за годы войны на 40%. Жить большей части эвакуированных приходилось в землянках и бараках.
В то же время для ряда категорий руководящих работников существовали спецраспределители и спецпайки. По особым нормам снабжались и учёные, работавшие в области совершенствования военной техники и вооружений, как находившиеся на свободе, так и в "шарашках" - закрытых институтах, где отбывали сроки заключения. В годы войны учёным приходилось решать технические задачи в течение не только дней, но и часов, что сыграло немаловажную роль в обеспечении технического превосходства Советской Армии.
С созданием на заводах поточных линий нарастало производство самолётов, танков и самоходных орудий. Средний танк Т-34 стал лучшим танком второй мировой войны. Большинство из выпускавшихся в стране видов вооружений были просты по конструкции, легко внедрялись в производство, где применялся труд преимущественно женщин и подростков. 1944 г. - первая половина 1945 г. стали временем, когда выпуск военной продукции и уровень организации её производства достигли своей высшей точки.
Достижению победы над врагом способствовали открытие и освоение месторождений бокситов на Южном Урале, вольфрамовых, молибденовых, медных и марганцевых рудников в Казахстане, запасов нефти в Татарской АССР. Было осуществлено производство новых марок высококачественной стали, рост выпуска патронов был обеспечен благодаря внедрению станков-автоматов. Применение новых методов в производстве, в частности, в танковой промышленности позволило за годы войны выпустить 102,8 тыс. танков, тогда как в Германии за этот же период их было произведено 43,4 тыс.
Наряду с обеспечением всем необходимым армии ещё в военный период начинается восстановление экономического потенциала на освобождённых территориях. Эта задача была сформулирована в постановлении ЦК ВКП(б), вышедшем в августе 1943 г.
В годы войны возникла необходимость в изменении государственной идеологии для организации более эффективной борьбы с врагом. Сталин в этих условиях стал апеллировать к славному историческому прошлому Российского государства, на примерах из которого строилось патриотическое воспитание. 15 мая 1943 г. был распущен Коминтерн, в основе деятельности которого лежал принцип пролетарского интернационализма. Были учреждены новые ордена СССР (Суворова, Александра Невского, Кутузова, Богдана Хмельницкого, Ушакова, Нахимова), которыми стали награждаться высшие военачальники. Для награждения солдат в ноябре 1943 г. был учреждён орден Славы 3-х степеней, являвшийся аналогом дореволюционного солдатского Георгиевского креста.
4 сентября 1943 г. состоялась встреча Сталина с высшими иерархами православной церкви, результатом которой стало разрешение провести выборы патриарха Московского и всея Руси (они не проводились после смерти патриарха Тихона в 1925 г.). 8 сентября им был избран патриарший местоблюститель русской православной церкви Сергий. Таким образом, произошло примирение советского государства и православной церкви, что способствовало противостоянию врагу как на оккупированных территориях, так и большему сплочению людей в тылу на основе традиционных патриотических ценностей. Московская патриархия осудила тех, кто сотрудничал с захватчиками. По инициативе Сергия верующими были собраны средства на строительство танковой колонны, носившей имя Дмитрия Донского.
В то же время государство не ослабляло деятельность репрессивной машины. Так ещё с 1941 г. стали практиковаться депортации (переселения) целых народов на основании подозрения их в коллективной измене. В августе 1941 г. этой процедуре подверглось более 900 тыс. немцев, живших в СССР; по мере освобождения советской территории в 1943-1944 гг. были проведены массовые депортации карачаевцев, калмыков, чеченцев, ингушей, крымских татар и ряда других народов. Постановлением ГКО от 14 апреля 1943 г. в системе наркомата обороны было образовано Главное управление контрразведки "СМЕРШ" ("Смерть шпионам"), которое занималось не только борьбой с вражеским шпионажем, но и выявлением недовольных сталинским режимом в армии и на освобождённых территориях. Продолжала функционировать и система ГУЛАГа, значение которой даже возросло в связи с тем, что ряд полезных ископаемых, необходимых для военных производств, добывался только на рудниках ГУЛАГа.