Во внешней политике советской страны в 20-е гг. проявлялись две тенденции: стимулирование различными путями процесса мировой революции и стремление к нормализации отношений не только с соседями, но и со всем капиталистическим миром. Эти тенденции могут показаться взаимоисключающими, но на практике они существовали параллельно, лишь в отдельные периоды та или другая проявлялись более ярко.
В противовес II (социалистическому) Интернационалу, который, по мнению представителей левого крыла социалистического движения, с началом первой мировой войны предал принцип пролетарского интернационализма, в марте 1919 г. был создан III(коммунистический) Интернационал (Коминтерн). Через год на его II конгрессе были приняты условия членства в этой организации. С этого момента коммунистические партии именовались секциями III Интернационала. После неудачной советско-польской войны 1920 г. именно эти секции были проводниками идеи мировой революции в своих странах. Руководство Коминтерна, находившееся в Москве, рассматривало в качестве наиболее возможного варианта начала мировой революции выступление рабочего класса в Германии. Именно эта страна, экономически развитая, но находящаяся в тяжелейшем положении после первой мировой войны, связанная условиями унизительного Версальского мирного договора, могла стать плацдармом для осуществления мировой социалистической революции. Тем более, что имелся уже опыт существования советской республики в Баварии в течение нескольких месяцев в 1919 г. Попытка государственного переворота была совершена в Германии осенью 1923 г., правда, выступление коммунистов произошло только в Гамбурге. По времени оно почти совпало с "пивным путчем", предпринятым в Мюнхене национал-социалистами.
Одновременно с подталкиванием революции по линии Коминтерна советское правительство осуществляло поддержку, в том числе и военную, потенциально дружественных режимов (во время гражданских войн в Турции, Китае). Это делалось даже в то время, как Советская Россия сама находилась в отчаянном положении, например, когда разразился страшный голод в 1921 г.
После неудачной попытки совершить переворот в Германии предпочтение было отдано другому направлению во внешней политике. Дело заключалось не только в позиции советского правительства, но и в том, что Россия являлась неотъемлемой частью мировой экономической системы, что подталкивало идеологических противников к нормализации отношений. С 1920 г. великие державы отказались от планов свержения советской власти. Прорыв произошёл весной 1922 г., когда РСФСР впервые после её выхода из первой мировой войны была приглашена на международную конференцию на высшем уровне в Геную. Это уже означало признание Советской России де факто. Необходимо было решить вопрос о долгах царского и Временного правительства союзникам. Глава советской делегации Г.В. Чичерин выдвинул встречные претензии о возмещении ущерба, нанесённого России во время иностранной военной интервенции. Договорённость в широком смысле не была достигнута, но в пригороде Генуи Рапалло был подписан договор о сотрудничестве с Германией, находившейся, как и Россия, в ущемлённом положении.
В связи с нормализацией экономической ситуации в европейских странах в середине 20-х гг. начинается "полоса признаний" Советского Союза: устанавливаются дипломатические отношения со многими странами, в т.ч. с Великобританией и Францией. Тёплыми отношения между этими странами и СССР назвать было нельзя. В 1927 г. отношения с Великобританией были разорваны в связи с обыском, проведённым британской полицией в советском торговом представительстве в Лондоне. Именно это событие повлекло за собой "военную тревогу" и обострение внутриполитической ситуации в СССР. Дипломатические отношения с Великобританией были восстановлены лишь в 1929 г., но это не помешало Советскому Союзу присоединиться в 1928 г. к пакту Бриана-Келлога, смысл которого заключался в отказе от войны как средства решения международных споров. Не будучи членом Лиги наций, Советский Союз с 1925 г. участвовал в работе Подготовительной комиссии к конференции по разоружению.
Но до начала 30-х гг. основным европейским партнёром СССР оставалась Германия. В 1926 г. в Берлине был подписан советско-германский договор о дружбе и взаимном нейтралитете. Этот договор явился фактически продлением Рапалльского и создал более широкую базу для советско-германского экономического сотрудничества.
В начале 20-х гг. СССР заключил договоры с Ираном и Афганистаном, но наиболее тесное сотрудничество до 1927 г. осуществлялось в Азии с Китаем. В этой стране после уничтожения императорской власти в 1911 г. развернулась гражданская война, в которой друг другу противостояли несколько политических сил: центральное правительство в Пекине, Национальная партия (Гоминдан) и коммунистическая партия, основанная в 1921 г. В Китай были направлены две советских миссии: во главе с А. Иоффе для переговоров с руководителем Гоминдана Сунь Ятсеном и во главе с Л. Караханом, который общался с центральным правительством в Пекине. Результатами этих миссий было подписание соглашения с Гоминданом, предусматривавшего создание независимого, ориентированного на СССР Китая, руководимого этой партией (в неё могли входить в индивидуальном порядке и коммунисты); а также заключение договора с пекинским правительством о взаимном признании (подписан в мае 1924 г.). В соответствии с последним Советский Союз сохранял контроль над КВЖД и Внутренней Монголией.
В то же время при руководстве Гоминдана в Китае находились советники Коминтерна, поскольку национально-освободительную борьбу, которую вела эта партия, в перспективе надеялись перевести в русло борьбы за социалистическую революцию. При этом в качестве основной опоры этой борьбы рассматривались коммунисты, входившие в Гоминдан. Но в 1925 г., после смерти Сунь Ятсена, Гоминдан возглавил Чан Кайши, занимавший более самостоятельную позицию, и отношения между СССР и этой партией стали ухудшаться. Чан Кайши удалось установить свой контроль над большей частью территории Китая и избавиться от коммунистов, учинив резню в Шанхае. Попытка поднять коммунистическое восстание в Кантоне была подавлена, и это повлекло разрыв дипломатических отношений с Китаем в 1927 г.