До 1917 г. национальный вопрос не рассматривался РСДРП(б) как один из основных. Для классического марксизма, приверженцами которого были большевики, основным был тезис: "Рабочие не имеют Отечества". Не национальная, а классовая принадлежность - вот что было главным. Перед мировой войной национальный вопрос в Российской империи, государстве унитарном и осуществлявшем политику русификации, приобрёл особую остроту. Начавшийся уже после Февральской революции 1917 г. распад государства заставил большевиков чётко сформулировать свои взгляды на национально-государственное устройство России.
2 ноября 1917 г. СНК утвердил проект Декларации прав народов России. Основным таким правом признавалось право наций на самоопределение вплоть до отделения и образования самостоятельного государства. На основании этого принципа СНК 18 декабря 1917 г. признал государственную независимость Финляндии.
В первые месяцы своего существования Советская республика не являлась федерацией. С весны 1918 г. начался процесс создания автономных республик, входивших в состав РСФСР (Туркестанская Автономная ССР, Башкирская и Татарская республики). Все они были государствами диктатуры пролетариата и имели аналогичные политические системы. Между республиками заключались договоры, в соответствии с которыми республиканские органы власти не должны были подчиняться соответствующим органам РСФСР.
Сотрудничество в различных областях осуществлялось между РСФСР с одной строны и с Украинской ССР (с декабря 1917 г.), Белорусской ССР (с января 1919 г.) и Закавказской федерацией, объединившей в марте 1922 г. Армению, Азербайджан и Грузию, в которых в 1920-1921 гг. была установлена советская власть. Центральные комитеты компартий этих республик возбудили вопрос о необходимости более тесных союзных отношений с Россией, что не в последнюю очередь было вызвано внешнеполитическими причинами.
Специально созданная комиссия ЦК РКП(б) рассмотрела два варианта возможного объединения советских республик. Первоначально (в сентябре 1922 г.) был одобрен план автономизации, т. е. включения республик в состав РСФСР на правах автономных образований. Эту модель создания нового государства отстаивал И.В. Сталин, занимавший пост наркома по делам национальностей. В.И. Ленин наиболее приемлемой формой государственного устройства считал федерацию. Дискуссия выливалась в острые конфликтные ситуации ("грузинский инцидент"). В начале октября комиссией ЦК было принято решение о создании федерации. 26 декабря 1922 г. X Всероссийский съезд Советов одобрил идею создания союзного государства.
30 декабря 1922 г. I Всесоюзный съезд Советов принял Декларацию и Договор об образовании Союза Советских Социалистических Республик. II Всесоюзный съезд Советов утвердил в январе 1924 г. первую Конституцию СССР, в основе которой лежали принципы Конституции РСФСР 1918 г.. В компетенцию союзного правительства, в соответствии с Конституцией, входили вопросы внешней политики и торговли, обороны страны, финансов, строительства, путей сообщения и связи.