Декрет о мире, принятый на II съезде Советов, не мог найти отклика у правительств воюющих государств, но имел широкий общественный резонанс. В самой России давно уже проявлялась усталость от войны, усугублялся социально-экономический кризис. Стремление большевистского правительства заключить сепаратный мир с Германией отвечало чаяниям большинства населения страны. Самой новой власти подписание мирного договора позволило бы укрепить своё положение в стране.
В ноябре 1917 г. в Брест-Литовске начались переговоры о перемирии между советской делегацией и представителями держав Центрального блока. Уже на этом этапе переговоров немецкая делегация ссылалась на обнародованную советским правительством Декларацию прав народов России, в соответствии с положениями которой каждая нация бывшей Российской империи имела право на самоопределение. Немцы считали, что этот документ создаёт основу для независимых государств в Прибалтике, для отделения Украины и ряда других территорий. Перемирие было подписано, но глава советской делегации Л.Д. Троцкий уехал для обсуждения условий предполагаемого договора в Петроград. Ленин настаивал на подписании мира на любых условиях.
Немецкая делегация тем временем подписала договор с представителями Центральной Рады, которые прибыли на переговоры в январе 1918 г. На основании этого соглашения Центральная Рада обратилась за помощью к Германии против большевиков. Вернувшийся из Петрограда Троцкий заявил, что советская делегация мирный договор подписывать не будет, но при этом состояние войны между Россией и Германией прекращается. Результатом этого заявления, рассчитанного на революционные действия немецких рабочих, было начало немецкого наступления.
18 февраля в Берлин из Петрограда была отправлена телеграмма о готовности к продолжению переговоров. Одновременно были приняты меры к остановке немецкого наступления, что произошло силами добровольческих отрядов под Псковом и Нарвой 23 февраля. 3 марта в Брест-Литовске был подписан советско-германский мирный договор, но уже на более тяжёлых для России условиях.